Загадка железного веера

– Ого, какие вы, дети, извращённые. Нет, ничего такого. Я пытаюсь вам помочь.

В этот миг дверь позади нас содрогнулась особенно громко, когда в неё опять врезалась гончая.

– Давайте рискнём, – сказал я. Намита кивнула. Я поправил Сяохуа у себя на шее, и мы вышли из пещеры. – О, нет, – шепнул я, немедленно пожалев, что мы не остались внутри.

Внизу в долине под нами росло самое большое дерево из всех, что мне доводилось видеть. Оно было такое же высокое, как Эмпайр-стейт-билдинг[65], а его ветви тянулись, казалось, на целые мили. Но это было ещё не самое страшное. Самым ужасным, тем, от чего у меня внутри всё перевернулось, оказалось то, что ветви были покрыты шипами в рост человека.

Вокруг дерева бегали демоны, тела у них были человеческие, но лица неправильные: у одних они были изумрудно-зелёные, у других – бархатисто-синие; у одних были клыки, у других – жёлтые кошачьи глаза. Они бегали как животные: на четвереньках, плавно, грациозно и ужасающе быстро.

– Добро пожаловать в Шестое судилище, – сказала Ароматная Колбаса. – Король Бяньчэн-ван – большой сторонник эффективности. Он всячески стремится увеличить количество обрабатываемых душ, и поэтому не слишком зацикливается на точности. Всё, что движется и не является демоном, он хватает и зашвыривает на дерево. В общем, знаете ли, я бы была здесь поосторожнее.

– Ты серьёзно? – прошипел я. – И ты сказала, что это не ловушка!

Ароматная Колбаса невинно уставилась на меня:

– Нет! Единственная другая дверь из Двора короля Яньло-вана привела бы вас прямиком в чан с кипящим маслом. А эта хотя бы даёт шанс выжить. Очень маленький шанс.

Намита закрыла глаза рукой и застонала:

– Ладно, допустим. И как нам выбраться отсюда?

Сяохуа шелохнулась, выдохнув горячий воздух мне на кожу:

– Я понемногу исцеляюсь. Возможно, я смогу улететь с вами отсюда.

В моей груди расцвела надежда, но, взглянув на Сяохуа, я увидел, что золотая кровь всё ещё сочится из её ран. Мысль о том, что она потратит последние силы, чтобы вытащить нас отсюда, пугала меня. Это непременно усугубит её раны. Я не мог на это согласиться. Должен был быть другой выход.

Я повернулся к Ароматной Колбасе:

– Где другая дверь? Из каждого двора обычно есть несколько выходов и входов, верно?

– Есть дверь в стволе дерева.

Я крепко зажмурил глаза. Худшего ответа, наверное, я не мог получить. В стволе – это прямо посреди кишащих демонов. Как же нам добраться до этой двери? И стоило мне подумать об этом, как я почувствовал мимолётно связь с Кай, словно эхо пронеслось по ветру. Всё внутри меня застыло. Потому что эхо, которое я уловил, было исполнено горечи. Кай была в настоящей беде. Я повернулся к Намите, во мне вскипело отчаяние.

– Намита, ты вроде говорила, что среди заклинаний, которым ты научилась в Риплинге, было такое, которое делает вещи тяжёлыми? Можешь наложить это заклинание на одну из душ?

Лицо Намиты озарилось пониманием:

– О-о. Душа будет такой тяжёлой, что никто из демонов не сможет её сдвинуть. Это отличный отвлекающий манёвр. Я могу это сделать.

– И вы побежите к двери, пока они будут пытаться сдвинуть душу? – сказала Ароматная Колбаса. Она потёрла пятачок, изучающе глядя нас. – Я бы сказала, что это довольно рискованный план, вам так не кажется?

– У нас нет выбора. Ты можешь придумать что-то другое? Нам очень нужно попасть к нашим друзьям, – сказал я.

Свинка вздохнула:

– Ладно, но имейте в виду: мне не нравится эта затея.

Я смотрел вниз на долину демонов и ёжился от стыда, потому что ненавистно большая часть меня была согласна с Ароматной Колбасой. Мне тоже не нравилась эта идея.

– У меня есть заклинание, которое поможет нам бежать быстрее, а в сочетании с эффектом крови Сяохуа, делающим нас быстрее обычного, думаю, всё получится. – Я не знал наверняка, что всё получится, но решил не думать о миллионах вариантов того, что и как могло пойти наперекосяк – и наверняка пойдёт наперекосяк.

Мы сделали несколько шагов вперёд. Я взглянул на Намиту, и она кивнула. Подняв руку, она указала пальцем на душу, которая только что приземлилась на землю, и начала читать нараспев. Душа подрагивала несколько мгновений, а затем сделалась совершенно неподвижной. Пока мы ждали, когда демоны заметят супертяжёлую душу, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и наложить на нас чары.

Намита опустила взгляд на свои руки, которые на мгновение засветились мягким жёлтым светом.

– Что ты сейчас прочитал?

– Это заклинание для интровертов, которое называется «Я так стесняюсь, что не прощаюсь». Оно не сделает нас невидимыми, ничего такого. Чары невидимости слишком сложны для меня. Но оно приглушит наше присутствие, и нас будут меньше замечать.

– Полезно. – Намита ухмыльнулась мне. – Отличная работа, партнёр.

Я улыбнулся в ответ и в миллионный раз подумал, как же я рад, что Намита рядом.

– Так дело пойдёт слишком медленно, – простонала свинка, и прежде чем мы успели её остановить, она рысцой сбежала вниз по склону и направилась прямиком к душе, которую заколдовала Намита. Несколько демонов подняли головы и посмотрели на неё.