Загадка жизни и грязные носки Йоса Гротьеса из Дрила

По форме некоторых камней Геттон заключил, что когда-то они были расплавлены. И подумал, что изнутри Земля, наверно, вязкая, как гороховый суп. А значит, твердая корка на ее поверхности вполне может двигаться по жидкому слою, и при этом некоторые части Земли могут опускаться, другие же подниматься. А горы могли возникнуть, когда сталкивались два участка коры. Точь-в-точь как при столкновении двух водных потоков возникает волна, только, разумеется, гораздо медленнее. В те времена Геттон еще не мог проверить свои идеи, но нынешние ученые могут. И оказывается, шотландский ученый был совершенно прав: вершины Альп и Гималаев некогда были морским дном с ракушками.

Конечно, часами, даже месяцами глядя на гору, все равно не увидишь, как она растет. Скорость, с какой поднимаются горы, невероятно мала. Геттон тоже отдавал себе в этом отчет. Самые быстрорастущие горы поднимаются за год на несколько миллиметров. А чтобы морское дно стало горой километровой высоты, нужны тысячи и даже миллионы лет. Потому-то Геттон сделал вывод, что Земля очень-очень стара. Но каков ее точный возраст?

Как узнать, сколько лет камню?

В ту пору уже хватало людей, изучающих звезды, животных и растения или химические вещества, но камни? Пока Джеймс Геттон не выступил со своими идеями, считалось, что тратить время на камни очень скучно. Приятно полюбоваться красивыми минералами или окаменелостями, однако день за днем рассматривать каменные наслоения — совсем другое дело. Благодаря Геттону положение изменилось. Науку, изучающую камни и земные напластования, он сделал увлекательной. Для нее и название нашлось — геология.

Геологи совершали открытия одно за другим. Так, они придумали способ классифицировать различные напластования, чтобы видеть, к какому времени они относятся. И в этом им помогли окаменелости. Повсюду в земле можно обнаружить остатки животных, которые жили в далеком прошлом и уже вымерли. Причем их куда больше, чем ты думаешь. Сейчас на Земле насчитывается огромное количество видов животных и растений, но, сколько бы их ни было, примерно 99,9 % всех когда-либо существовавших видов уже вымерли.

Сколько лет Земле?

Итак, существует достаточно окаменелостей из различных периодов. И если два участка земли содержат окаменелости одного и того же типа, значит, их возраст примерно одинаков. Вдобавок известно, что самые древние пласты залегают, как правило, глубже всего. И по типу окаменелостей и типу горной породы можно оценить возраст пласта.

Вот так на основе различных пластов геологи сумели периодизировать историю Земли. Например, один из периодов — карбон, или каменноугольный период, в ходе которого сформировались пласты каменного угля. Другой период — девон; к нему относится известняк, встречающийся кое-где в Арденнах. Словом, периодизация удобная. Поскольку же пласт горной породы возникает не вдруг, ученые смогли определить, что возраст Земли исчисляется сотнями миллионов лет. Хотя по-прежнему не получили ответа на важный вопрос: Сколько лет Земле на самом деле?

Могут ли камни истлеть?

Только в 1956 году удалось произвести достаточно точную оценку возраста Земли. Опять-таки на основе камней и минералов, но одновременно и с помощью совсем другого метода…

Разбей яйцо, положи его под кровать и подожди несколько дней. Ты увидишь (а прежде учуешь), что время влияет на определенные предметы. Яйцо портится и истлевает. В конечном счете такова судьба всего живого. Но как дело обстоит с неживым, например с камнями?

Камни не истлевают и не плесневеют. Они изменяются лишь по прошествии сотен тысяч или миллионов лет. Но все же изменяются. Камни состоят из атомов. И если подождать достаточно долго, в конце концов изменится и каждый атом. Из него исчезнут определенные частицы, и тогда атом распадется. Пласт горной породы зачастую состоит из разных веществ. Можно, к примеру, обнаружить в таких пластах золото, серебро или медь. Это элементы. Но атомы разных элементов распадаются с неодинаковой скоростью. Одни всего за несколько дней, другие за тысячи лет.

Как узнали возраст Земли?

Ученые точно рассчитали, за какое время распадается половина атомов каждого элемента. Это так называемый период полураспада. Например, атомы йода распадаются за восемь дней. Атомы плутония — за 24,4 тысячи лет. А урана — аж за 704 миллиона лет. Если тебе попадется камень с ураном, атомы которого наполовину распались, значит, его возраст — примерно 700 миллионов лет.

Понятно, что это открытие сделало геологию еще популярнее. Большие группы геологов взялись за поиски самых древних элементов. И в конце концов обнаружили такие, чей возраст составляет приблизительно 4,6 миллиарда лет. Стало быть, возраст Земли по меньшей мере таков. Теперь нам и это известно. Остается еще один вопрос: каков возраст Вселенной? Иначе говоря, возраст всего на свете. Звезд, планет и прочего…

Каков возраст Вселенной?