Загадочное поместье

Молли оглушил гром. Она зажмурилась и прижалась к земляному полу, зная, что на этот раз точно превратится в статую. Конечно, если вообще что-нибудь почувствует…

Эхо грома постепенно стихло, и Молли подняла голову, опасаясь того, что может увидеть. Она в отчаянии повернулась к Артуру. Её охватила паника.

Её кузен исчез.

Там, где всего несколько минут назад горделиво стоял Артур, теперь поднималась струйка зеленоватого дыма. Он становился всё бледнее, постепенно сливаясь в силуэт мальчика. Дым медленно густел, а потом он превратился в камень, в каменную фигуру Артура с широко раскрытыми от ужаса глазами.

– Нет! – вскричала Молли. – Что вы наделали?

Королева вскинула голову, её глаза пылали.

– Только половину того, что собиралась сделать! Стража! Схватить её!

Стражники-эльфы с холодными глазами тут же окружили Молли, и их сильные трёхпалые руки вцепились в неё со всех сторон. Капитан отдал королеве честь.

– А теперь обыщите её. Я хочу знать, как она смогла устоять перед моим заклятием.

Камень-талисман! Молли охватила паника. Они найдут его, заберут, и тогда ничто не помешает королеве навеки превратить её в камень.

В воздухе по-прежнему плавали струйки дыма, и Молли внезапно вспомнила, как Джек в гидроплане показывал ей фокус с монетой во рту. У неё появилась идея. Она глубоко вздохнула и сделала вид, будто задыхается. Через несколько секунд у Молли начался судорожный приступ кашля, который всегда отвлекал её родителей, когда она была совсем маленькой и хотела избежать наказания. Она согнулась пополам, её лицо покраснело, и она так громко захрипела, что стражники испуганно отпустили её.

Пора!

Молли прикрыла рот руками, в которых крепко сжимала амулет, ловко вытащенный из кармана. Когда твёрдый камешек оказался у неё за щекой, Молли притворилась, что ей уже лучше. Она сделала несколько глубоких вдохов и выпрямилась.

– Простите! – закашлялась она. – Прошу прощения!

– Делайте своё дело! Она больше не будет кашлять, когда превратится в камень, – крикнула королева. – Поскорее обыщите её!

Молли знала, что в конце концов они найдут талисман. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать, пока стражники опустошали её карманы и перебирали волосы своими когтистыми пальцами. И тут её взгляд упал на Вервейна. Он стоял рядом с королевским банкетным столом, широко распахнув глаза от волнения.

«Ты обещал, – в отчаянии подумала Молли. – Мы заключили сделку!»

Как будто вспомнив о своём обещании, Вервейн моргнул. Он огляделся по сторонам, а потом посмотрел на королеву. Её свирепый взгляд был по-прежнему устремлён на Молли. Тоненькие ручки эльфа задрожали, и он принялся сжимать и разжимать кулаки. Наконец Вервейн с негодованием посмотрел на Молли и опрокинул стол.

На пол посыпались жёлуди и почки, орехи раскололись пополам, а крошечные плоды разлетелись во все стороны. Эльфы, в том числе и Вервейн, пронзительно закричали. Он прикрыл лицо руками и сделал вид, что очень испуган. Королева обернулась на шум, покачнулась и поскользнулась на соке раздавленных вишен. Стражники бросились ей на помощь.

Вервейн дал Молли шанс. Она кинулась к тоннелю, сбивая по пути столы, и напоследок коснулась каменной руки Артура.

– Я вернусь, – шепнула она. – Я не оставлю тебя здесь!

А потом Молли побежала к выходу из тоннеля. Её сердце бешено стучало в груди.

– За ней! – взвизгнула королева, перекрикивая шум. – Она убегает! Поймать девчонку!

Глава 9

Целый отряд стражников заблокировал тоннель, угрожающе подняв копья. Их магия была бессильна против Молли и её талисмана, но копья с наконечниками из шипов выглядели ужасно острыми. Молли остановилась, попятилась и побежала налево. Стражники были повсюду, они яростно кричали и преграждали ей путь. Молли не могла добраться до прохода, по которому они попали в пещеру: ей придётся искать другой путь. В панике она помчалась по изящной деревянной лестнице и нырнула в первый попавшийся тоннель.

Зелёный свет потускнел, и Молли несколько раз споткнулась о корни и камни. Опасаясь, что может упасть и задохнуться, она выплюнула каменный талисман на ладонь. Позади слышались лёгкие шаги, похожие на шорох веток, и пронзительные тревожные голоса.

– Стой! – раздался пронзительный голос так близко, что Молли споткнулась и оглянулась, но не увидела поблизости эльфа. Она зажала уши руками, а голос опять завизжал: – Я превращу тебя в камень и повешу твою голову на стену!

Это была королева, и её голос раздавался прямо в голове у Молли! Она задрожала, но продолжала бежать. Впереди тоннель раздвоился, и несколько секунд Молли колебалась. Она находилась слишком далеко от прохода, который вёл к пещере на пляже. Что, если она навсегда затеряется под землёй и в голове у неё будет всё время слышен голос королевы? Это хуже, чем превратиться в камень!

Молли глубоко вздохнула и побежала направо. Тоннель начал подниматься вверх. Но в конце он снова разветвлялся на три части, и Молли закричала от отчаяния.

– И что теперь? – всхлипнула она.