Загадочное поместье

– На самом деле это обычный червяк, – сказал Артур, но когда он дотронулся до стены, его рука дрожала. – А это совершенно обычный корень. Тебе просто не повезло, Молл!

– Хватит болтать! – раздался где-то вдалеке сердитый голос Вервейна. Молли и Артур поспешили за ним, и у них перехватило дыхание, когда они увидели, где оказались.

Тоннель превратился в просторную пещеру со стенами из земли и камня. Её поддерживали колонны с красивой резьбой, и Молли внезапно поняла, что на самом деле это не колонны, а переплетённые корни старого дуба.

– Артур, это же дуб на утёсе! Эльфы живут прямо под ним. Неудивительно, что мы ничего не нашли.

– Глупцы! – Вервейн закатил глаза. – Как я и говорил.

Поведение эльфа начало злить Молли. Она бросила на него сердитый взгляд, а потом медленно повернулась. У неё перехватило дыхание от восхищения.

В пещере было не очень темно. Сквозь весеннюю листву пробивался мягкий зелёный свет, похожий на солнце, освещая дорожки из мелких корней, изящные своды и двери с красивой резьбой, которые вели в неизвестность. Прямо посреди огромной пещеры на платформе из веток орешника стоял павильон. Его стены и крыша были сплетены из прожилок листьев и паутины, которая придавала ему призрачный блеск. Рядом с павильоном стояли эльфы-стражи в доспехах из сланца, такого тонкого, что он казался почти прозрачным. В руках они сжимали острые копья из розовых шипов.

В павильоне сидела женщина: она выглядела ещё более странно, чем мисс Бэдкрамбл, и была очень красива, хотя при взгляде на неё Молли вся покрылась холодным по́том. Совершенно чёрные глаза женщины коварно блестели. Радужный свет переливался на длинных стрекозиных крыльях, которые трепетали в такт постукиванию её пальцев. Волосы у женщины были пышные и чёрные, неплотно перевязанные золотыми нитями и украшенные белыми цветами, а голову венчала корона из золотых и серебряных веточек. Когда Вервейн ввёл в пещеру кузенов, на заострённом лице королевы появилось выражение царственной ярости.

– Что всё это значит? – Королева поднялась с трона из переплетённых белых кореньев, крепко сжимая трёхпалые руки с когтями. За спиной у неё развевался плащ, и Молли нахмурилась, пытаясь разглядеть, из чего он был сделан. Кажется, из множества блестящих маленьких лоскутков, крапчато-зелёных или коричневых. Они были тонкие, как шёлк, но немного жёстче. – Человеческие дети? Живые, не каменные? Где ты их нашёл, Вервейн?

Королева грациозно спустилась по трём ступенькам, отодвинув в сторону столик с различными яствами, прежде чем стражники успели убрать его с её пути. Молли увидела разложенную на столике еду: крошечные розовые почки, корзинки с лепестками, золотистые семена и орехи и тонкие травинки, сплетённые вместе, словно зелёные волосы.

– Ваше В-величество, – пробормотал Вервейн, опускаясь на землю у птичьих ног королевы и отвешивая низкий грациозный поклон. – Похоже, этим детям удалось избежать вашего проклятия. Они нашли меня, когда искали в земле кротов. Они меня поймали, но я их обманул. Я заманил их в ваше королевство.

Королева сердито посмотрела на Вервейна и постучала себя когтями по щеке.

– Вервейн, это очень опасно – приближаться так близко к поверхности земли. И ты привёл их сюда, в моё королевство! Однако ты нашёл ещё двух человеческих детей… Наказать тебя или наградить?

– Прошу вас, моя королева, не наказывайте меня! – взмолился Вервейн. – Оставьте мне крылья!

Крылья… У Молли внутри всё перевернулось, и она снова бросила взгляд на плавно колеблющийся плащ королевы. Он был сшит из десятков крыльев эльфов. Молли взглянула на Артура. Видимо, он тоже обо всём догадался, потому что у него был такой вид, словно его вот-вот вырвет.

Эльфы злорадно захихикали, и Молли затаила дыхание. Лицо королевы несколько мгновений оставалось бесстрастным, но наконец она рассмеялась серебристым смехом.

– Ладно, Вервейн! Ты меня всегда смешишь.

– Рад это слышать, – пробормотал Вервейн, отирая пот со лба.

– А вот нам совсем не смешно! – Артур шагнул вперёд, скрестив руки на груди. Его взгляд снова стал таким же мрачным и сердитым, как в день их знакомства в гидроплане. – Что вы сделали с детьми с острова?

В пещере воцарилась тишина. Бледные щёки королевы густо покраснели, и она выпрямилась в полный рост.

«Она не казалась бы такой огромной, – напомнила себе Молли, – если бы мы были нормального роста».

– Он заговорил! – пронзительно закричала она. – Он заговорил без моего позволения!

Вокруг поднялся испуганный гвалт, и пещера загудела от криков и укоризненных голосов. Королева подняла руку, и все тут же замолчали.

– Я говорила вам, что человеческие дети невоспитанные, капризные существа, разве не так? Разве я вам этого не говорила? И теперь эти двое явились в мой дворец и оскорбляют меня и мой народ!

– Я никого не оскорблял! – крикнул Артур. – Я просто спросил, что вы сделали с детьми. Потому что мы бы хотели их вернуть.