Заклинатели теней

Богач пристально посмотрел на меня, а затем под издевательское улюлюканье ускорил шаг. Я тихо рассмеялся, окинул взглядом крыши домов, чернеющие на фоне бледного неба. Вдохнул знакомый с детства, забытый давным-давно запах. Вспомнил, как прятался в вампирском квартале от пьянчуги-отца, как работал на конюшне, чтобы не сдохнуть с голода. Как боялся кусачее чудовище по кличке «Ромашка»

– Здравствуй, Ватеронуз, – вздохнул я и двинулся к центральной улице.

Здесь – в Верхнем городе – было светло и безопасно. У каждого дома висел фонарь с магическим светлячком внутри, он светился ярким ровным светом, не давал чада, не источал вони горелого масла. Фонарь приходилось обновлять раз в несколько месяцев, и метняые превратили это в настоящий ритуал. На чашку заморского чая приглашался длиннобородый маг, пекся лучший пирог, велись умные беседы. Светлячком хвастались перед соседями, демонстрировали статус. Бедняки не покупали волшебные фонари и ароматный чай, не вывешивали дорогие вещи на улицу, где каждый мог бы их украсть.

Мимо прошел патруль стражников. Один из них окинул меня придирчивым взглядом, но останавливаться не стал. Я понимал, что дело в корсонийской одежде. Высоко повязанный серый кушак – единственная дорогая деталь костюма, – отлично оттенял светлую суконную рубаху и бордовые брюки. Длинный белый кафтан без рукавов болтался на сгибе локтя, и увидеть нашивку со стилизованным цветком лилии стражник не мог. Я выкинул из головы этот эпизод, и свернул в проулок.

Все улицы в городе вели к главной площади. Они расходились лучами, пересекались, распадались на мелкие отростки, что терялись между домов. Один из них вывел меня ко двору за купеческим домом. Здесь располагалась лучшая достопримечательность – дыра в стене. Искусно заставленная ящиками и прикрытая неопрятным кустарником, она за сутки пропускала едва ли не больше людей, чем официальный вход в зажиточный квартал.

Вечером – часов в девять, – ворота закрывались. Нерасторопным гостям приходилось платить большие деньги караульным, чтобы добраться домой. А мне денег было жалко. Я, как и многие другие, предпочитал отдать горсть медяков улыбчивому вору и подождать, пока тот отодвинет тяжелые с виду ящики, скрывающие лаз.

За девять лет система ничуть не изменилась. Я легко попал в Верхний город и, взглянув на письмо, отправился вглубь запутанных улиц. Нужную таверну долго искать не пришлось. Вот только войти в нее не сумел – дверь оказалась закрыта. Вывеска с надписью «Золотой дракон» печально болталась над головой, напоминая, что совсем новенькое заведение не стоит обзывать такими пафосными словами. Я обошел здание с торца, немного поплутал в пристройках, и нашел черный ход. Колотушки не было, пришлось стучаться ногой.

– Убирайтесь! – приветливо отозвался кто-то.

– Открывай! – зарычал я в ответ.

Странное письмо, полученное в поместье Данора, по-прежнему лежало в кармане, взывая к природному любопытству. По приезду в Ватеронуз я схватил первое попавшееся объявление с доски возле контрольного пункта городской стражи, и, получив «разрешение мага» в виде нашивки, отправился в зажиточный район.

Нанятый за пару монет здоровяк обещался доставить мои пожитки в «Лилию» – крепость, где я собирался остановиться. Не беспокоясь ни о чем, ведь темного колдуна не посмеет обмануть даже самый заядлый мошенник, я получил у какого-то чиновника заказ на парочку упырей-охранников, чтоб отхватить аванс, ради которого все и затевалось. Усталость давала о себе знать, и тупость человека за крепкой мореной дверью больше раздражала, чем забавляла.

– Тогда скажи пароль, – въедливо сказал незнакомец. Его приглушенный голос был едва слышен.

– Какой еще… Ах да, пароль, – ласково произнес я и достал конверт.

Строчка-приглашение, без времени и подписи, короткая, как шутка тролля, не содержала никаких скрытых посланий.

– Тот самый пароль, который ты не написал, скотина! – гневно проорал я последние слова.

Секундная заминка. Грохот замка.

– Проходи.

В доме было темно. Неопрятный сутулый человек отступил назад, выбивая ногами пыль из ковра, и скрылся в потемках. Я шагнул за порог, дверь тяжело грюкнула позади. Тишина мягко обволакивала пространство. Хрупкие невнятные звуки всплывали вокруг и тут же таяли, не давая уцепиться за себя. Чувство беспомощности, как обычно, вспыхнуло где-то внутри, побуждая к глупым действиям. Нужно было найти опору, вытянуть руки вперед, чтобы не удариться.

– Кто здесь? – внезапно послышался чей-то голос.

В голову постучалась запоздалая идея сотворить светлячка. Комок солнца, всплывший с ладони, осветил все вокруг в радиусе трех метров, смело оттеснив хищную тьму. Невысокий юноша лет двадцати с коротко стрижеными каштановыми волосами приподнял лампу и стянул с нее колпак. Огонек осветил его лицо приятным желтым светом.

– Кого ты привел? – набросился он на стоящего рядом слугу.