Заместитель для демиурга

Расстояние до нестройной шеренги кобольдов было где-то метров сто. Не то чтобы данную дистанцию можно было счесть существенной, но на преодоление её требовалось потратить от четырёх до пятнадцати секунд, в зависимости от скорости каждого конкретного бегуна и особенностей попавшегося ему под ноги участка ландшафта. Но кобольды, сделав ещё по одному выстрелу, исчезли из вида максимум на счёте «два». Намного раньше, чем до них успели добраться люди на дистанцию броска дротика. Нет, кинуть на такую дистанцию палку с острым наконечником можно, но попасть… Особенно если не целиться. Раньше, чем пращники раскрутили своё инерционное оружие, которое в принципе не приспособлено к моментальной стрельбе. Раньше, чем свистнули ответные стрелы, выпущенные из человеческих луков. Извлечь стрелу из колчана и натянуть тетиву совсем уж мгновенно всё-таки не получалось, да и на сам полёт ей требовалось чуть-чуть времени. И уж конечно кобольды скрылись раньше, чем в ход могло быть пущено столь опасное для их хлипковатых тушек какое-либо оружие ближнего боя. Самый быстрый из игроков успел только издалека увидеть хвост последнего из рептилоидов, скрывающегося в норе.

В земле более-менее ровной линией красовались тридцать отверстий, которые немедленно разрыли. И обнаружили неглубокий и явно обязанный обвалиться дня через три-четыре тоннель, который больше подошёл бы лисе или иному какому зверьку. Проследить, куда идёт эта извивающаяся подобно змее кишка, было сложно, но можно… Если бы от раскопок народ не отвлекли ещё тридцать стрел, опять же прилетевшие в спины.

– Залпом! Хоть кто-нибудь да попадёт! – скомандовал Лего-в-глаз, поднимая свой лук и спуская тетиву.

Оружие уже давно было приведено в боевое положение, но, как оказалось, кобольды это заранее учли. Каждый из них сделал всего по одному выстрелу и, больше не атакуя, юркнул под спасительный слой дёрна. Град из стрел и дротиков не поразил никого, если не считать случайно пролетавшей по опасной траектории вороны.

– Чёрт, опять ушли, поганцы!

Как бы в ответ на это восклицание толпу поразило новым залпом, но не сзади, чего уже подспудно ожидали некоторые игроки, а сбоку.

– Шустрые, – озадаченно потёр лоб Косторез, на секунду приподнимая свой боевой шлем с забралом и толстой войлочной подбивкой. – Как это они так резво по своим норам ползать ухитряются?

– Их просто две группы, – мрачно заметила Снайперша, делавшая ставку не на броню, а на свою быструю реакцию и вёрткость. В плане защиты подобная стратегия проигрывала, но зато позволяла чувствовать себя комфортно и не особо тратиться на снаряжение по сравнению с так называемыми танками. Девушка напряжённо оглядывала толпу игроков, мало-помалу начавших терять боевой дух, а заодно судорожно пыталась подсчитать потери. Но тут воздух снова наполнил свист стрел, и ей пришлось срочно искать укрытие за своим более толстокожим приятелем. – Или больше. Знаешь, эти длинные кротовины почему-то заставляют меня вспомнить кадры из документальных фильмов о войне во Вьетнаме.

– Ты ощущаешь себя американским морпехом? – округлил глаза Косторез.

– Нет! – ядовито отрезала Снайперша. – Я жду, что против нас начнут применять и другие подлые штучки из арсенала любителей лесной войны! Ямы-ловушки, падающие брёвна, мины, капканы…

Громкий рёв, раздавшийся из ближайших кустов, заставил её прервать перечисление возможных «сюрпризов», которые могли заготовить против людей кобольды. Источником звука оказался здоровенный пещерный медведь, врезавшийся в толпу игроков, будто пушечное ядро. Большой, страшный, лохматый… И с маленькой стрелой, практически колючкой, вонзившейся ему в центр носа. Конечно, выпустили её кобольды, но зверь не разбирался в таких деталях. Разумеется, животное быстро прибили и освежевали, но от первоначального состава освободителей рудника отминусовалась в совокупности почти сотня человек. А ведь до пещеры, где располагались залежи меди и новое поселение кобольдов, было ещё шагать и шагать. Война разгоралась.

Прокопавшие по всей округе подземные ходы, куда люди элементарно не помещались, маленькие партизаны появлялись в прямом смысле из-под земли и стреляли в спину всем встречным и поперечным. Причём стрелы их ярко блестели медными жалами острых наконечников, даже несмотря на слой нанесённого поверх них яда. А стоило людям попытаться поймать крошечных снайперов или хотя бы направить оружие в их сторону, как те вновь скрывались в своих дырках. Попытки докопаться до их логова, очевидно расположенного где-то в шахте, предпринимались регулярно, но кончались обвалами, подгребающими под собой тех немногих счастливчиков, кто сумел дойти до пещеры мимо многочисленных засад. Осадная тактика тоже успеха не принесла. Благодаря заранее сделанным запасам всего-всего кобольды могли держать оборону очень долго. Плюс лучники, которыми, похоже, стало всё половозрелое население племени, явно таскали с поверхности добычу в том случае, если им не подворачивалась возможность поохотиться за человеческим скальпом.