Защитник Империи

— А куда направимся-то? Надеюсь, не в глубь леса? — с расстроенной физиономией осведомился Пройдоха. Похоже, его нисколько не обрадовала перспектива схлестнуться либо с магом, либо с подчиненными ему существами.

— Именно туда, — обломал его командир.

— Вот демон! — не сдержавшись, в голос выругался Джейкоб. — А может, все-таки лучше нам направиться к этим самым Верхним Луткам? А то как бы беды не вышло…

— Не переживай, мы заблаговременно предупредим о грозящем нападении жителей Верхних Лутков, — успокоил его Серый и перевел взгляд на Героя, стоящего в сторонке рядом с инквизитором.

— А не заблудится? — моментом уловив идею командира, усомнился Большой, тоже уставившись на Джека.

— Не должен, — ответил тьер Терон. — Мы такую тропу натоптали, пока сюда шли, что сбиться с пути практически невозможно. Даже неопытному горожанину. Впрочем, я ему еще компас дам на всякий случай. Если собьется с тропы, будет держаться юго-запада и как раз к Свищам выйдет.

— А почему я? — неожиданно для всех возмутился Герой. — Почему не Кэрридан или Джейкоб?

— Ты один остаться боишься, что ли? — подколол его Пройдоха.

— Нет! — помотал головой Джек.

— А что тогда? — удивленно спросил Пройдоха и с ухмылкой предположил: — Или переживаешь, что тебя хотят незаслуженно лишить великолепной возможности проявить беспримерную храбрость? Могу уступить тебе свое место, если хочешь.

— Просто я считаю, что с таким пустяковым заданием может справиться любой из нас! — чуть покраснев, уклонился от прямого ответа Джек. — Почему же идти назад должен именно я?

— Потому что ты самый шустрый, — объяснил ему Серый, на мгновение отрываясь от листка бумаги, на котором что-то старательно выводил алхимическим карандашом.

Джек заткнулся. Нечем оказалось крыть. Понятно же, что чем раньше местные власти и жители Верхних Лутков будут извещены о приближающейся беде, тем лучше. Ведь мало знать об угрозе, надо еще успеть отреагировать на нее. То же подкрепление из ближайшего гарнизона прислать да магическую поддержку запросить. А это все время…

— А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? — с досадой заметил Джейкоб. — Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи возьмет и смоется из обреченного села, пока мы без толку по лесу шатаемся?

— Нет, все правильно, нам нужно идти в сторону Вольных княжеств, — неожиданно встали на защиту командира близняшки. — А в Верхних Лутках нам делать нечего. Ведь управляющую структуру магического поводка очень просто вложить в какой-нибудь предмет. Так зачем же темному магу рисковать, когда ему достаточно поручить кому-нибудь доставить в нужное место некий предмет, который после активации и станет для подчиненных созданий путеводным маяком?

— Тогда тем более нам надо направляться к Верхним Луткам, — упрямо заявил Джейкоб и с досадой бросил, не найдя понимания в лице командира: — Ну какой смысл идти навстречу упырям или еще кому похуже, если известно, что они прут прямиком к этому селу? Да просто грех не подловить их на этом! Выберем на пути тварей подходящее местечко, а Линда приготовит какую-нибудь магическую ловушку да прищучит их всех разом! И никакого риска.

— Лангбер, угомонись, — холодно молвил командир, мигом заставив Пройдоху прикусить язык. — С направлением мы уже определились. Это не обсуждается. Да, согласен, избрав этот путь, мы существенно увеличиваем риск угодить в передрягу… Но ты, похоже, забыл, что именно для таких случаев, связанных с угрозой для жизни и здоровья, и сформирован наш отряд. Отступаться от решения поставленной задачи только по причине ее значительной опасности мы не имеем права.

— Все верно, — прогудел Большой и ободряюще похлопал Пройдоху по плечу: — Такая уж у нас работа, Джейкоб, и ничего с этим не поделать.

Скривившись так, словно у него внезапно разболелись зубы, Пройдоха буркнул себе под нос:

— Знаем мы, что это за работа… Не зря же лозунг «Магнуса» — «Идите и сдохните!».

Большой хмыкнул, но не стал указывать Джейкобу на его ошибку. Лозунг отряда ведь иначе звучит. «Победа или смерть!» — вот наш девиз, а вовсе не «Идите и сдохните!». Командир же сделал вид, что не расслышал крамольного высказывания Джейкоба. Спокойно закончил свою писанину, заверил ее оттиском измазанной чернилами печатки и обратился с наказом к Герою:

— Джек, ты отправляешься назад. Выйдешь к Свищам, там обратишься к старосте и обяжешь его принять меры для извещения местных властей о грозящем Верхним Луткам набеге. И не мотай головой, послушают тебя, еще как послушают! Старосте известно, кто мы такие. Но вот тебе на всякий случай бумага, подтверждающая твою принадлежность к сотрудникам третьей управы. Против такого документа никто не попрет. Ну и самая главная твоя задача — вот это послание нужно максимально быстро доставить нашему куратору. Как доберешься до Свищей, бери наших лошадей, сразу трех или четырех, чтобы сменять их в пути, и мчи в Турин. Все понял?

— Да, все, — подтвердил Герой. Ума хватило не спорить. Он только расстроенно вздохнул, явно сожалея о том, что ему не удастся отправиться в топи вместе со всеми.