Защитник Империи

— Да ни беса она не помогает! — быстренько сбросив с плеч дорожный мешок, с досадой высказался Пройдоха и уселся на торчащее из земли толстенное корневище. Блаженно вздохнул, опершись спиной о ствол ели. Переданную ему баночку с мазью все же взял и, с завистью покосившись на меня, заметил: — Одному Стражнику хорошо, даже мазаться никакой гадостью не надо.

— А ведь и правда, — протянули близняшки и с любопытством уставились на меня. Сощурились эдак изучающе и переглянулись, явно что-то замыслив.

— Просто я невкусный, — поспешно отшутился я, пока меня на какие-нибудь опыты не пустили. Например, по созданию универсальной противогнусной мази.

— Да дело не в Кэре, а в тебе, Джейкоб, — пришел мне на выручку Герт и на полном серьезе заявил: — Тут ведь в чем проблема… Всех только та мошка грызет, что рядом обитает… А за тобой еще и тот гнус гоняется, которому хоть разок удалось тебя куснуть.

— Да ну на фиг! — недоверчиво уставился на него Пройдоха. — С чего бы мошке специально гоняться за мной?

— Видать, жаждут продолжения банкета, — усмехнулся Большой. — Спиритуса-то им перепало не меньше, чем крови.

— Ладно, хорош трепаться, — прервал их командир и обратился к нашему проводнику: — Ну что, долго нам еще до этого заброшенного хуторка брести?

— Ну если будем так же неспешно шагать, то часа четыре, не меньше, — пожал плечами тот.

— Мать моя… — закатил глаза Пройдоха. — Еще четыре часа!

— И это мы только дойдем. А еще возвращаться нужно будет, — подлил масла в огонь Большой.

— Это что нам, выходит, в лесу ночевать придется? — возмутился Пройдоха.

— Ну если сразу назад не пойдем, то можно добраться до Вольного и там до следующего дня отсидеться… Дотуда от заброшенного хутора совсем недалеко идти, — сняв котелок и почесав макушку, осторожно предложил наш проводник, которого, похоже, тоже не прельщала перспектива провести ночь под открытым небом. Оно и понятно — хоть и не зима еще, а все-таки холодновато. Да и опасно просто располагаться вот так на ночлег в лесу, учитывая, какие темные твари из здешних мест выходят.

— Что еще за Вольное? — недоуменно нахмурился Моран. — У меня на карте такого поселения нет.

— Да селище это небольшое, — помявшись немного, неохотно поведал Фил. — На ничейной земле. А Вольное, потому как вольный люд там живет.

— И чем же он, этот люд, в такой глуши промышляет? — поинтересовался Пройдоха. — Пиявками, разве что?

— Отчего же пиявками? — удивился Фил. — Здесь и грибов, и сладкой ягоды видимо-невидимо! Знай себе собирай. А еще болотная руда имеется. Мало ее, конечно, но по нынешним временам и такую малость ой как выгодно добывать.

— А ты когда в последний раз там был? — перебил его Серый.

— Да полтора десятка дней еще не минуло, — почесав щетину на щеке, задумчиво проговорил Фил и уже уверенно добавил: — Да, точно, как раз в канун дня Святого Вильгельма там был.

— И что, тихо там у них? — продолжил расспросы командир.

— Ну так, — подтвердил проводник. — Ни упырей у них не видели, ни прочих тварей. Я вот даже думаю к ним на время перебраться, — поделился он сокровенным. — И семью с собой забрать… Пока тут все не успокоится.

— Странно, что Вольное это никак не затронуло нашествие темных тварей, — заметил Большой, с намеком косясь на Морана.

— Странно, — согласился тот. — Но полностью укладывается в наши предположения. — Не дав открывшему было рот Большому вымолвить и слова, сказал: — Четверть часа здесь передохнем. Кто желает, может подкрепиться. Ехать нам все-таки еще очень долго, да и навряд ли в этом Вольном обнаружится таверна.

— Так это мы завсегда с превеликой охотой! — поведал Большой, похлопав себя по прикрывающей брюхо броне.

— Кто бы сомневался! — рассмеялись девушки.

Есть мне не хотелось, но были иные желания. Относящиеся к естественным надобностям. Я решил отойти в сторонку, раз выдалась такая возможность. Впрочем, не у одного меня такая идея возникла. Джек вон тоже явно неспроста крутит головой по сторонам. Да и Святой что-то зашевелился.

— Фил, а опасностей здесь никаких нет? Топей там, к примеру, небольших и неприметных? — спросил командир, едва я и Джек обратились к проводнику за разрешением отлучиться на пяток минут.

— Нет, топких мест в округе нет и еще миль пять не встретится, — заверил проводник. Сообразив, что к чему, махнул рукой, указывая куда-то влево: — Овражек там есть подходящий. Я покажу.

— Тоже схожу, — так и не дождавшись предложения хлебнуть немного можжевеловки из заветной баклажки, решил Пройдоха.

Шурша прошлогодней листвой, мы двинулись следом за Филом и вскоре дошли до этого его оврага. Или скорее до большой продолговатой формы ямы полсотни ярдов длиной и десяток шириной, а глубиной всего в рост человека, да и то в самом глубоком месте. Впрочем, места всем хватит. Даже если выбирать.

Сделали, значит, мы свои дела — идем обратно. Не спеша. Красота…

Едва ощутимое касание магической энергии заставило меня запнуться, встрепенуться и недоуменно вопросить:

— Что, блин, за дела?