Завеса Аркена

Его рывком выдернули наверх. Он почувствовал, что чьи-то сильные руки встряхнули его и поставили на ноги. Ледяная сырость была ему теперь лишь по пояс. Закашлявшись, он сплюнул затхлую воду и за что-то ухватился, а секунду спустя понял, что вцепился в Юри, который с тревогой разглядывает его.

– Всё хорошо, – только и смог выдавить Ариан.

Кивнув, Юри отошёл. Ариан прокашлялся, и дышать снова стало легче. Упёршись ладонями в колени, он блуждающим взглядом обвёл пространство. Юри выуживал из потока Джес, вокруг которой полицейской мигалкой крутилась незаблудка.

Они оказались в выложенном каменной кладкой гигантском бассейне. Из труб в виде раззявленных пастей чудищ вниз стремительно срывались сверкающие ручьи. Светящиеся грибы росли здесь так плотно, что заливали просторную пещеру бледным светом.

Ариан с трудом перебрался к Юри и Джес. Ей было ненамного лучше, чем ему. Она согнулась – ни дать ни взять водосток в форме какого-то мифического существа, а Юри осторожно постукивал её по спине. С тёмных кудрей, упавших на лицо, стекала вода. Не придерживай её Юри, девочка бы опять туда свалилась.

Джес ещё несколько раз кашлянула, а затем, выпрямившись, убрала с лица волосы и посмотрела на светящиеся грибы и продолжающие беспрестанно наполнять бассейн трубы. Она дрожала, по щекам её сбегали струйки, но она всё-таки улыбнулась:

– Мы чуть не утонули, но зато почти у цели.

Незаблудка, словно только и ждала этих слов, полетела вперёд, к краю бассейна, высветив нескольких человек, смотрящих на них сверху.

– Гули! – с ничего не выражающим лицом сказал Юри.

Их бледная кожа при неестественном освещении тускло поблёскивала. Неприязненные лица, холодные глаза, скрещённые на груди руки и поджатые губы ясно свидетельствовали о том, как рады здесь забредшим из дневного мира. Но были и такие, кто вышел им навстречу, чтобы помочь выбраться из сточных вод.

Ариан недоверчиво посмотрел на руку, протянутую ему какой-то молодой женщиной. Кожа у неё была словно фарфоровая, неестественно бледная и такая тонкая, что он видел просвечивающие сквозь неё голубые вены. Местами кожа шелушилась. Волосы свисали свалявшимися прядями, а вокруг чёрных глаз лежали тёмные круги.

Она заметила его колебания, но такая реакция её, казалось, не удивила. И, несмотря на странный вид, улыбалась она тепло и открыто.

Ариан ухватился за руку, и незнакомка перетянула его через борт бассейна. Женщина оказалась сильнее, чем он ожидал. Помогли выбраться и Юри с Джес, над головой у которой по-прежнему кружила незаблудка. Только сейчас Ариан сообразил, что всё это время смотрел за завесу без всякой боли. Похоже, он уже привыкал видеть вещи, которых просто не могло быть.

«В конце концов тебе их ещё будет не хватать, да?» – удовлетворённо прозвучал в его голове хриплый голос.

Ребята обнаружили, что находятся на краю чего-то, больше всего напоминающего блошиный рынок. Кованые фонари бросали слабый свет на круглую площадь, где теснились всевозможные лотки и стояли пёстрые палатки, вход в которые освещался факелами. Купола из залатанных зонтов от солнца зазывали: «Гадание по руке», «Ловля рыбы в сточных канавах», «Чиню всё» и «Грандиозное шарлатанство». Искусно оформленные павильоны, откуда свисали разноцветные черепки и гирлянды, тесно соседствовали с расписными деревянными киосками. На раскатанных коврах и широких ярмарочных прилавках торговали всевозможными ценностями, хламом и предметами, явно выуженными из канала. С краю стояли кривые столы и картонные коробки, предлагая «Всяческие находки». Это было диковинное сочетание рынка и рождественского базара с лёгкой примесью свалки металлолома и налётом художественной выставки. Казалось, что наряду с гулями сюда, вниз, занесло и других магов. Один из них держал на поводке крысу величиной с овчарку. Некое существо, получеловек-полурыба, лежало в старой ванне и, выдувая мыльные пузыри, играло на банджо. Ничего больше Ариан заметить не успел, потому что их окружила группа гулей.

– Вас сюда не приглашали, – сказал один из гулей, с грозным видом шагнув к ним.

К нему присоединилась какая-то женщина, сжимающая в кулаке самодельное копьё. Длинные волосы по бокам она сбрила, а остальные заплела в косу.

– Что вам нужно?! Втереться к нам?! Обокрасть нас?! Или насладиться нашей нищетой?! – свирепо глядя на троих непрошеных гостей, с холодной яростью допытывалась она.

Но женщина, которая вытащила Ариана из бассейна, её не поддержала:

– Что это значит, Латит? Разве чёрный рынок теперь закрыт для верхнегородцев? И со всеми чужаками нужно обходиться как с врагами?

Женщины стояли всего лишь в шаге друг от друга, но с тем же успехом их мог бы разделять и большой ров. И похоже, такое случилось не впервые. Складывалось впечатление, что копьё в руке Латит вот-вот ударит в цель. Большинство окруживших гулей сместились за её спину. Круг становился плотнее, атмосфера – всё более накалённой.