Завеса Аркена

– Вы ведь знаете, что здесь, внизу, всё по-другому, и не всем это нравится. Сырость, затхлость и темнота. Здесь хорошо прятаться, но плохо жить, – он погладил лопнувшую обивку крутящегося кресла. И перевёл взгляд прямо на них. – Мы скучаем по свежему воздуху и свету, хотя он нас и сжигает. Нам не хватает тепла, лесов и красок верхнего города. Но с этим мы справляемся. Что нас убивает – так это знание, во что мы можем превратиться, если слишком долго будем голодать, если сдадимся, если изменимся. – Он разглядывал кончики пальцев, словно они могли ему что-то посоветовать.

Но, похоже, Юри и Джес услышанное не впечатлило.

– Уже несколько недель некоторые из нас недовольны такой жизнью. Что ж, вообще-то мы здесь никогда не были довольны. Но так намного лучше, чем то, что ещё приготовила нам жизнь. Нижний город защищает и кормит нас. Здесь мы можем быть теми, кто мы есть, и жить без страха. Но кое-кто об этом, похоже, забыл. Им уже недостаточно прятаться тут и питаться ракушками, рыбой и объедками верхнего города. И если честно, я хорошо их понимаю.

Юри похлопал его по плечу:

– Арвид, мы знаем, что ты делаешь всё возможное и даже больше…

Арвид улыбнулся ему с благодарностью:

– Недовольные среди нас объединяются вокруг Латит. Она здесь всего шесть месяцев, но с самого начала настраивала народ против меня и нашего образа жизни. И вот уже две недели становится всё хуже. По ночам она выходит на поверхность и охотится на животных в лесу Аркена, – Арвид судорожно сглотнул. Нелегко ему давалось сообщать об этом посторонним. Для Ариана его рассказ звучал почти как признание вины. – Вы не представляете, в какой восторг пришли тут многие, когда она заявилась со свежим мясом. Прошло немного времени, и за ней последовали другие. Они называют себя охотниками и теперь каждую ночь отправляются в лес за добычей.

– Значит, они нарушили договор, – сухо констатировала Джес.

Арвид лишь печально кивнул.

– Вот оборотни-то обрадуются, что они охотятся в природоохранной зоне, – заметил Юри.

– Ещё бы! Конечно! Не раз случались столкновения, были даже пострадавшие, – Арвид снова поднял взгляд, его тёмные глаза мерцали. – Сейчас всё ещё хуже. Несколько нижнегородцев пропали. Возможно, они отважились зайти слишком глубоко в туннели или просто ушли дальше. Но охотники считают, что виноваты оборотни. Среди охотников есть и такие, кто полагает, что нужно отомстить, устроив охоту на оборотней. А некоторые безумцы хотят выпустить на свободу обречённых и натравить на наших врагов.

Теперь побледнели Юри и Джес:

– Они ведь не всерьёз? Магестра Аконит выслала бы их из Аркена.

Арвид лишь печально покачал головой:

– Думаешь, я не знаю? Я пытался их удержать, но их уже слишком много. Они наверняка возьмут верх – это лишь вопрос времени. Они подстрекают остальных против меня и верхнего города. Они не желают больше голодать и зависеть от подачек.

– Но как они себе это представляют? – поинтересовался Юри. – Во всём Аркене не хватит мяса для них всех.

На лице Арвида отразился ужас:

– Вот именно! И они об этом знают.

Наступила тишина. Ариан сомневался, правильно ли он всё понял, но, взглянув на Джес, сомневаться перестал.

– Нет! Ты шутишь?! Они будут не лучше обречённых, если снова устроят охоту на людей, – Джес, подавшись вперёд, сверлила Арвида взглядом.

– Да в том-то и дело! Для них обречённые не монстры, которых нам пришлось запереть за кругами силы в глубоких туннелях. Для них они только последний шаг трансформации. Для них быть гулем означает не болезнь, а преобразование в новый вид. Вид, который охотится на людей, вместо того чтобы позволять им подавлять себя.

Все молчали. Пёстро мерцая, экраны превращали потрясённые лица в искажённые гримасы. Погрустнел даже обычно весёлый Юри.

Первым обрёл дар речи Ариан:

– А может, это они?

Все повернулись к нему с вопросом в глазах.

– Я имею в виду – может, это они похитили тётю Лию?

– Тётю Лию? – озадаченно переспросил Арвид.

Но Джес покачала головой, задумчиво наматывая на палец прядь волос:

– Нет, не думаю. Кроме Арвида, ни один нижнегородец никогда не переступал порога дома твоей тёти. И здесь, внизу, нет никого, кто мог бы устроить в гостиной то, что мы видели.

– Камелия Аконит – двоюродная бабушка Ариана, – объяснил Арвиду Юри.

– Вот как, – равнодушно откликнулся Арвид, глядя куда-то в пустоту, но тут же вскочил, словно вдруг пришёл в себя. – Что?! Вы хотите сказать, что магестру Аконит похитили?!

Арвид смотрел на них с недоверием, но в его взгляде сквозило и кое-что ещё, очень хорошо знакомое Ариану. Страх.

Джес спокойно объяснила, что произошло, и с каждой фразой лицо короля гулей становилось всё мрачнее.

– …и поэтому мы пришли к тебе. Я не сомневалась, что ты знаешь, где найти Барнеби.

Арвид взглянул на неё так, словно она спросила, где у него нос:

– Барнеби? Бродяга? Он появляется здесь раз в несколько дней и всегда приносит с собой яблоки. Хотя знает, что все мы не переносим яблок. Я всегда удивляюсь, зачем он это делает. Может, думает, что мы хотим устроить тут плодоовощное хозяйство?