Завеса Аркена

– Мы сегодня были в нижнем городе. Я ещё никогда не видел, чтобы гули так враждовали друг с другом. Некоторые собираются покинуть нижний город и охотиться самостоятельно.

Оборотней это совсем не впечатлило. Наоборот, Ариану показалось, что они скорее испытали облегчение.

Тониус стряхнул в костёр щепу, после чего огонь разгорелся ярче.

– А, вот ты о чём. Спасибо, Юри, хорошо, что сказал. Но первых браконьерствующих гулей мы видели у нас ещё две недели назад.

– Если они снова здесь покажутся, мы решим эту проблему, – добавила Малинка. Её тонкие пальцы сжали ветку, и та сломалась как сухой прутик.

Остальные согласно, почти со скукой закивали. Кое-кто уже собрался встать и уйти.

– Погодите, – остановила их Диана. – Ведь это ещё не всё, верно? – и она испытующе взглянула на Ариана.

Но ответил ей Юри:

– Мы увидели, что в нижнем городе встречается кое-что похуже. Огромные твари-мутанты, в которых уже не осталось ничего человеческого, охотятся на всё, что движется. Они заперты в нижних туннелях, но некоторым из них удалось вырваться.

Те, кто только что собирался встать и уйти, вернулись на свои места. Все скептически переглядывались. Диана, казавшаяся задумчивой, посмотрела на Тониуса с явным сомнением, и на губах её заиграла язвительная улыбка. Поэтому Ариан не удивился, когда Тониус спросил:

– Ну же, Юри, может, ты об этом в «Фонаре» прочёл? Или просто хочешь рассказать нам коротенькую страшилку для посиделок у костра?

Скривился и кое-кто из остальных. Малинка бросила ветку в огонь, и лицо её засияло в свете костра, словно раскалившись. Медного цвета пряди, спадая на зелёные глаза, светились как жидкая лава. Ариан в который раз удивился, как она бессовестно хороша.

– У страха глаза велики, – сказала она, глядя в огонь. – Может, гнавшиеся за вами из нижнего города гули просто в темноте кажутся опаснее и крупнее?

Ариан почувствовал, что им больше никто не верит. Наверное, все думают, они, мол, просто набивают себе цену. Даже Диана смотрела на него с недоверием.

– Но в любом случае хорошо, что вы нам об этом сообщили, – кивнул Тониус, собираясь закрыть собрание. – Заглядывайте на днях ещё. Нам здесь любая рука помощи…

– Он говорит правду! – вскочил Ариан, и сам удивляясь, что произнёс эти слова. Все смотрели на него. Воспоминание об обречённом было слишком реалистичным, чтобы он сейчас промолчал. – Я тоже был в нижнем городе. И спасся от них только благодаря везению и помощи со стороны. Они огромные, сильные и опасные. Я видел, что один из этих монстров вышел из нижнего города вслед за мной. Возможно, и другие тоже так смогут. – Похоже, он их не убедил. Не должно всё так закончиться! – А вы никогда не задавались вопросом, почему гули прячутся там, внизу? Они больны и превращаются. Некоторые – в настоящих монстров. Раньше они могли держать этих монстров под замком, а теперь уже не могут. Закрывайте на это глаза сколько хотите, но они от этого никуда не исчезнут.

В наступившей тишине слышались только треск костра и тихий гитарный перебор вдалеке.

Наконец поднялся парнишка со сбритыми с боков зелёными волосами. Огонь отбрасывал на его лицо пёстрые тени. У его рубашки были оторваны рукава, но он, похоже, не мёрз. Здоровенный парень, хотя и не настолько, как Юри.

– Хорошо, что ты к нам пришёл, – он кивнул Ариану и повернулся к Тониусу. – Я предупрежу всех на площадках. – И он растворился во тьме.

– А собственно, кто он, твой друг, Юри? И почему мы видим его сейчас впервые? – вдруг с любопытством спросила Малинка. Ариан надеялся, что в свете костра никто не заметит, как сильно он покраснел.

Ей ответил Тониус, но она при этом всё время смотрела на Ариана.

– Это Ариан, внучатый племянник Камелии Аконит.

Ариан почти физически ощущал, как внимательно разглядывают его теперь все остальные.

– И внучатый племянник магестры приходит сюда только для того, чтобы нас предостеречь? – изумилась Диана.

Ариан решил, что пора сказать правду:

– Я здесь из-за конфликта между вами и тётей…

– Конфликт с твоей тётей?! – Малинка вскочила. – О нет, с твоей тётей у нас нет никакого конфликта. А вот с убийцами, от имени которых она к нам приходит, – с ними конфликт. Конфликт, который теперь можно разрешить только кровью.

Её слова подхватила Диана:

– В нашем лесу никто не будет убивать кого-то из…

– …наших волков и обкрадывать нас! – договорил Тониус.

Теперь они все стояли. На Ариана сердито уставились пять пар глаз, и воздух буквально потрескивал от напряжения. Он понимал, что гнев обращён не на него, но ведь сейчас здесь был именно он. Но есть и что-то ещё, чего-то он не учёл. Способны ли эти разгневанные защитники природы причинить зло его тёте? Он понимал, что если сейчас их об этом спросить, ничем хорошим это не кончится.

– Мы не знали, что кто-то убил волка. Мне очень жаль. Я понимаю, насколько они важны для вас. Но мы не имеем к этому никакого отношения! – Низкий голос Юри прозвучал тихо, едва ли не шёпотом, но даже рёв не показался бы более угрожающим. Ариан обрадовался, что тролль стоит у него за спиной, но не хотел ещё больше накалять ситуацию: