Завеса Аркена

«Да уж, потери случаются всегда. Но к чему это нытьё? Ведь ты пока жив».

«Да. Пока».

Стоя уже совсем рядом, волк смотрел на него сверху вниз. Глаза сузились, уши прижаты. Волк оскалился, продемонстрировав клыки длиной с палец. Красная шерсть вокруг пасти говорила сама за себя.

Ариан ничего не знал о волках, но сразу понял, что этот волк не ищет добычи – иначе он давно уже был бы мёртв. Волк не был голоден – он гневался, и это чувство Ариан только что испытал сам. В мозгу у него зрела ужасная догадка.

– Нет-нет, – он дрожащей рукой указал на островок, – я этого не делал, – попытался он объяснить хриплым голосом, хотя понимал, что это бесполезно.

Волк напряг мышцы, готовясь к прыжку, и Ариан зажмурился в ожидании неминуемого. Последнее, что он услышал, было рычание, к которому примешивалось какое-то шипение.

Боли он не чувствовал. Только тупое жжение в руке. Зато шипение сделалось громче. Ариан осторожно моргнул полуприкрытыми глазами. Ничто не могло бы подготовить его к тому, что он увидел.

Волк с по-прежнему вздыбленной на загривке шерстью прижал лапы к земле, готовый к прыжку. Но между ним и Арианом что-то стояло: по сравнению с волком – почти крошечное. Клубок свалявшейся серо-коричневой шерсти, когтей и зубов. И он так грозно шипел, что это удерживало даже волка. Маленькая лесная кошка прижала острые уши с кисточками на концах, а к её шипению сейчас прибавилось ещё и грозное рычание.

Когда волк сделал шаг в её сторону, она, раскрыв пасть, грозно продемонстрировала острые зубы и, выгнув спину и стараясь казаться больше, ударила его лапой. И тут случилось невозможное: гигантский волк медленно попятился, закрыл пасть и поднял уши. Рычание постепенно стихло. Он облизнулся.

Кошка же развернулась, словно ничего не произошло, и гордо прошествовала к Ариану. Теперь, когда шерсть у неё улеглась, она казалась ещё меньше. Один клык был чуть длиннее другого, одно ухо, похоже, пострадало от встречи с другой кошкой, но серебристо-зелёные глаза смотрели с дикой гордостью.

Кошка направилась прямо к Ариану и, дойдя до него, боднула его в ногу. Ариан был слишком потрясён, чтобы раздумывать, и машинально нагнулся почесать кошку за ушами. Вскоре до него донеслось глухое урчание, и довольная кошка прижалась к его руке. После того как ей почесали и под подбородком, она ударом лапы дала понять, что уже достаточно, и принялась умываться.

Волк с любопытством смотрел на неё. Вся его враждебность исчезла. Но он пристально следил и за Арианом.

Ариан ничего не понимал. Почему это страшилище испугалось такой маленькой кошки? И что ещё важнее – почему лесная кошка бросилась его защищать?

И тут Ариан сообразил.

«Ты… ты кошка?» – спросил он и мысленно, и вслух. Лесная кошка в ответ взглянула на него так, как это умеют только кошки. Незлобивое разочарование вкупе со скучающей снисходительностью ясно давали Ариану понять, что её вера в его умственные способности сильно пошатнулась.

«А кем же мне ещё быть?» – проурчал голос у него в голове. Но на ответ у Ариана времени не осталось – волк двинулся к нему, и Ариан с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться.

«Убегать от него так же бесполезно, как и недостойно», – заявила кошка. Ариан в этом не сомневался. Встав рядом с ним, волк не торопясь напился из пруда, а затем посмотрел в сторону островка. Ариан проследил за его взглядом. Как же там всё выглядело прежде?

«Что здесь произошло?» – безмолвно спросил он. Кошка не снизошла до ответа, однако, перестав вылизывать шерсть, взглянула на него, явно говоря: «Если бы мы знали, ты был бы нам не нужен». После чего, не забыв бросить на волка ещё один предупреждающий взгляд, встала и ушла.

Значит, он нашёл свой тотем – или, что правильнее, тотем нашёл его. Кошка. Ариан улыбнулся. Юри будет разочарован.

Волк, утолив жажду, вдруг повернул голову к нему. Он стоял почти вплотную к Ариану, и его большие янтарные глаза оказались так близко, что мальчик различал золотые крапинки в переплетении красного и оранжевого. «Прекрасные, яростные глаза», – подумал он и вдруг почувствовал на лице что-то мокрое: волк лизнул его в щёку. Похоже, он волку нравился. Не удержавшись от смеха, Ариан опасливо погладил зверя, и тот, склонив голову набок, чуть не опрокинул его.

– Да, к ушам подобраться не так-то просто, правда? – Шелковистая шерсть скользила в пальцах. Левая рука глубоко погрузилась в густой мех. Другой он старался не дать волку ещё раз лизнуть себя.

Хрустнула веточка – волк только повёл ушами, а Ариан быстро обернулся.

– Вот только не надо теперь слишком воображать. На вид Янка, может, и опасна, но вообще-то она просто мягкая игрушка, а не волк.

Ариан узнал голос. Это была Диана, и она пришла не одна. Сперва Ариан решил, что она сидит верхом на вороном коне, но затем понял, что это чёрный волк. Ловко соскользнув с его спины, она подошла к Ариану и нежно обняла белого волка.

Ариан ещё ни разу не видел Диану такой ласковой. Когда волк облизал её, она захихикала.