Завеса Аркена

Деревья теперь попадались более высокие, туман рассеялся, и постепенно становилось не так сыро. Судя по всему, он оказался в очень старой части леса. Здесь росли такие мощные раскидистые дубы и пихты, что звёзд он больше не видел. Лунный свет проникал до самой земли только местами. Но он вдруг осознал, что всё-таки всё прекрасно видит. Он видел лежащий на корнях деревьев ковёр мха, капли дождя, которые, падая с веток, собирались в лужицы. Длинными бородами с веток свисали лишайники, размеренно покачиваясь на лёгком ветру. Мягкая хвоя лежала под ногами пушистым ковром. Чудесно пахло грибами и папоротником и ещё чем-то незнакомым. Покой этого места окутал его как уютное одеяло. Постепенно расслабились судорожно напряжённые мышцы. В онемевшей руке покалывало, и болело место ожога, но уже значительно меньше. Он понимал, что безнадёжно заблудился, но это его не пугало: после всего, что он только что видел, безнадёжно заблудиться в лесу воспринималось как благословение. Но дело не только в этом. Что-то в глубине его души чувствовало себя здесь, в этом месте, на редкость защищённым. Внезапно его захлестнуло сильное чувство – чувство освобождения. Ариан не смог сдержать улыбки. Он остался жив, возможно, потерялся – и всё же в этом старом лесу, где ещё ни разу не бывал, он дома. Он шёл дальше, и ноги его утопали в глубоком мху. Переплетённые корни деревьев напомнили пересекающиеся рельсы у вагона Барнеби. Многое здесь напоминало дикий сад этого человечка. Ариан бы не удивился, встретив тут несколько крошечных каменных духов. Деревья так мощно рвались ввысь, что Ариан казался себе муравьём, но это ощущение ему нравилось. Стволы деревьев как колонны несли на себе крышу листвы, оберегая от любой опасности. Дорогу перед ним в три больших прыжка пересекла лягушка и исчезла в заросшем ряской пруду. Пруд был небольшой, его и Ариан переплыл бы запросто, но посередине, рукой подать, находился крошечный островок. Ариан с любопытством подошёл к берегу. Вода оказалась такой прозрачной, что он разглядел затаившуюся на дне лягушку. Когда он бросил в пруд камешек, по воде пошли круги до самого островка и обратно. На островке росло хвойное деревце, какого он ещё никогда не встречал. Длинным коленом дерево выкручивалось из мха, почти у самой земли сформировав гнущуюся к земле ветвь, которая вместе со стволом образовала идеальный круг. Форма получилась более чем необычной, такой вообще не должно было существовать. Ни одно дерево не растёт кругами. Ствол покрывали витиеватые символы, однако кора казалась больной, странно серой, почти мёртвой. Ствол и ветка были обвиты свисающими с них уже рваными лентами. Когда-то эти ленты что-то удерживали в центре круга. Ариан обнаружил маленькие резные фигурки зверей, опрокинувшиеся, расколовшиеся и упавшие в воду. Не Барнеби ли их вырезал? Среди зверей в воде плавала брюхом вверх и маленькая серебристая рыбка, такая же неживая, как и деревянные фигурки. Одна ветвь у дерева была обломана и валялась на земле. Иголки на ветках начали выцветать. Жёлтые цветочки, пробившиеся наружу среди корней, были растоптаны.

Кто же разорил это место? Нет, не разорил – осквернил! Это был храм, святилище. Чем дольше Ариан стоял здесь, тем больше уверялся в этом. И тем не менее кто-то здесь побывал и напакостил. Ариан чувствовал нарастающую в душе тревогу и сперва не понимал, что её вызвало, но чуть позже понял – так сильно взволновало его именно намеренное уничтожение чего-то прекрасного. Такое место уникально, и, несмотря на это – а может, как раз поэтому, – его разорили. Опустившись на одно колено, Ариан протянул руку, чтобы коснуться воды – но глухое рычание заставило его замереть.

Рычание было тихим, но в нём слышалась недвусмысленная угроза. Кто-то стоял позади него, и, судя по звукам, огромный. Ариан затаил дыхание. Ему казалось, что этот кто-то находится прямо у него за спиной, но он ошибся. Однако хорошие новости на этом и заканчивались. В двух шагах от него на фоне тёмных елей вырисовывался серебристый силуэт уставившегося на него громадного зверя. Сначала Ариан принял его за медведя, но это оказался белый волк, который медленно двинулся к нему. Глухое рычание раздавалось уже почти у самого уха Ариана, и у него вспотели ладони. Волк был огромен. Чтобы заглянуть Ариану в глаза, ему не требовалось даже поднимать голову. Лапищи, которыми мог бы гордиться и белый медведь, впечатываясь в землю, оставляли маленькие лужицы и неудержимо несли волка всё ближе и ближе. Он не спешил, и взгляд янтарных глаз ясно говорил о его намерениях.

Чёрт, Ариан слишком долго ждал. Есть ли у него хоть один шанс, если сейчас броситься наутёк?

«Почему бы и нет? Бегаешь ты быстро. В жизни от многого можно убежать. Однако мало от чего удаётся спастись».

Теперь он появился снова, этот голос у него в голове. Сейчас, а не пять минут назад, чтобы предостеречь. Нет, именно сейчас, когда уже нет выхода.

«Спасибо за мудрый совет. Я поразмышляю над ним, пока пятисоткилограммовый волк будет меня переваривать», – в отчаянии подумал Ариан.