Завод войны

Пули выбивали из слабевшей брони железные брызги, оставляя глубокие вмятины. Влокс присел и, тщательно прицелившись, быстро выстрелил пять раз подряд, хотя отдача постоянно смещала прицел. Три пули вошли точно в центр передней брони Сфолка. Одна попала в зрительную турель, еще одна, срикошетив от клешни, ушла в потолок. Полсекунды спустя из дыр извергнулось пламя; весь верх брони Сфолка сорвало взрывами. А потом он упал, как вскрытая выскобленная устрица.

— Неплохая стрельба. — Цворн старался показать, что происходящее его не слишком–то и интересует.

Он направился к курившимся останкам. Выстрелы разметали большую часть внутренностей Сфолка по стенам, но, как ни странно, верхняя и нижняя половинки панциря сохранились в соответствующих секциях брони практически в целости. Цворн смотрел на труп, сожалея, что смерть Сфолка была столь быстрой. Затем, протянув клешню, уронил верхнюю половину панциря так, что она встала на свое место. Глядя на темный завиток на панцире, по которому отличал Сфолка, Цворн раздумывал, не приказать ли Влоксу все склеить, как было, и забрать в качестве трофея, но потом отказался от этой мысли. У него есть заботы поважнее, и если уж начинать коллекционировать трофеи, то первым должен стать Свёрл — выпотрошенный, набитый и установленный на постамент.

— Убери эту грязь, — приказал он Влоксу, отвернувшись.

Рисс

В глубине завода–станции Цеха 101 робот–сборщик сомкнул руки–захваты на теле Рисс. И сжал их, как гидравлические тиски — ими они, собственно, и являлись; прадорского паразита, которого изображала Рисс, такое давление просто разорвало бы. Она не сопротивлялась, а робот меж тем выдвинул инструментальную головку, из которой показался алмазная дисковая пила. Диск завертелся. Если бы такая пила работала на земле, при нормальном атмосферном давлении на уровне моря, она производила бы баллистические волны, поскольку скорость ее намного превышала скорость звука.

Лезвие пилы коснулось ошейника Рисс и вгрызлось в него, разбрызгивая пыль и искры. Ошейник немедленно разразился серией электромагнитных импульсов. В голове у Рисс помутилось. Сперва она утратила контроль над электромускулами, потом над всеми остальными системами. Волна потерь шла лавиной, по нарастающей; ослепшая, Рисс провалилась во тьму, осознавая лишь, что эти же импульсы выведут из строя и электронику робота.

Сколько прошло времени — неизвестно: даже внутренние часы Рисс отказали, но в конце концов темнота рассеялась, и мысли вновь обрели связность. В сознании тут же воскресли воспоминания о таком же периоде мрака в прошлом, когда Пенни Роял опустошил ее и она впала в спячку возле планетоида черного ИИ. Вспомнилось и ожидание, вечное ожидание, ибо война упрямо отказывалась возвращаться. Едва сенсоры заработали, Рисс быстро приглушила входной световой поток, и тут же ощутила движение — продолжительную вибрацию, как при землетрясении. Так было и при предыдущем нападении на станцию — это атомные лучи сверлили обшивку, пробиваясь сквозь нее. Нужно пошевеливаться; нужно закончить дело.

Рисс попыталась вывернуться, но не смогла; потом увидела две половинки ошейника, парившие в полуметре от нее. Ну, хоть это, по крайней мере, получилось. Любое вмешательство в работу ошейника влекло за собой мощный электромагнитный импульс, вырубавший Рисс — как и всякого оказавшегося рядом робота. Змее–дрону удалось захватить контроль над роботом–сборщиком, только пришлось перепрограммировать его гидравлическую систему и упростить способ избавления от ошейника, чтобы робот мог справиться с заданием даже несмотря на электромагнитные помехи. Но теперь возникла новая проблема: Рисс забыла добавить в программу приказ отключить захваты.

Рисс рванулась еще раз и выругалась. Какая нелепость! Перестав извиваться, она попыталась досконально проанализировать задачу. Решение пришло мгновение спустя, и дрон почувствовала себя глупой — возможно, столь же глупой, как любое органическое существо. Просканировав робота, она выяснила, что сделали с ним электромагнитные импульсы. Итак, он усыплен, закодирован — но физически не поврежден. Освободившаяся от ошейника Рисс тут же установила радиосвязь с роботом и снова занялась программированием, склеивая оставшиеся блоки кодов. Секунда — и он встряхнулся, перестал держать Рисс, опустился на все четыре и принялся исследовать пол на предмет наличия микротрещин. Но занимался робот этим недолго.

Плазменная взрывная волна, точно раскаленная стеклянная стена, прокатилась по вакууму коридора, подхватила обоих — и Рисс, и робота — и безжалостно поволокла их за собой. Что–то попало в отсек окончательной сборки, и было это весьма плохо, поскольку силовое поле осталось единственной защитой на данном участке.