Завод войны

Восстановив равновесие и включив функцию «прилипалы», Рисс приземлилась и скользнула мимо зависшего над полом, бессмысленно размахивавшего конечностями робота. Впрочем, оглянувшись, она увидела, что робот, выпустив клейкую струю, притянулся к полу и опять занялся поиском трещин. И Рисс, как ни странно, обрадовалась — все–таки она была благодарна этой штуковине. Все ее системы функционировали как должно, а внутри остались ампулы с опасной мерзостью, которую можно ввести кое–кому при помощи яйцеклада. Рисс просканировала окружение, извлекла из хаоса полезную информацию и принялась составлять карту местности, сравнивая ее с хранившимися в памяти старыми чертежами станции. И вдруг она застыла. Она была тут раньше.

Чуть впереди находился сборочный конвейер истребителей, введенный в эксплуатацию уже после того, как Пенни Роял покинул Цех 101. По этому конвейеру ушли Свёрл и его дети — едва ли они надеялись сохранить свое местонахождение в тайне на станции, набитой поврежденными роботами и ИИ, непрерывно изливавшими информацию из поломанных мозгов. Но, вместо того чтобы отправиться напрямик, Рисс скользнула по стене в маленький туннель. Для дрона с ее формой тела этот маршрут был быстрее. В каком–то смысле он также выводил ее в прошлое, где можно разжиться оружием, которым она не пользовалась давным–давно.

Миновав два туннеля, Рисс оказалась в коридоре, где уже была раньше, практически разрушенном встрясками станции. Но останки трех людей по–прежнему находились здесь.

«Ох… если бы да кабы… во рту росли грибы…»

Это сказала женщина, превратившаяся сейчас в привалившуюся к стене мумию, перед тем как выжечь себе мозги выстрелом из пульсара. Двое других приняли кураре-12. И все трое понимали, что у них нет шансов покинуть станцию. Они знали: неуклонное повышение температуры, вызванное переключением теплопоглощающего телепорта Цеха 101 на «импорт», убьет их. Рисс осмотрела женщину. Да, разложение успело тронуть ее, но потом где–то должно быть, возникла брешь, впустившая в коридор вакуум, и останки высохли, мумифицировавшись. Рисс заметила металлический блеск внутри размозженного черепа и вдавленные в пол обрывки углеродной электроники. Здесь Рисс впервые столкнулась со смертью — и теперь будто тонкая ниточка протянулась между ней, настоящей, и той наивной молодой змейкой, обнаружившей этих людей. В замешательстве Рисс двинулась дальше, чувствуя, что внутри разрастается какая–то тьма.

Очередной туннель вывел ее к помещению, куда сходилось множество таких туннелей, а оттуда — к маленькой трубчатой автофабрике, создавшей ее. Сейчас эта фабрика, разбитая, покоилась в кольце одного из гигантских «червей». Но Рисс вошла туда — тихо, с опаской, поскольку слышала какую–то беготню вокруг. Роботы многое ободрали здесь, однако в пылу битвы, в безумии Цеха 101, они забрали не все. К кривой стене прилипло, угодив в разлившуюся прозрачную эпоксидку, длинное змеиное тело — гибкий шарнирный позвоночник, оплетенный электромускулами. Голова представляла собой простой цилиндр с одним тускло–серым глазом. Вероятно, этот дрон стоял в очереди на сборку где–то за Рисс. Если бы то, что случилось со станцией, произошло всего парой минут раньше, судьба Рисс ничем не отличалась бы от участи этой бедолаги.

«Прадоры…»

Вот почему она так злится на них. Они напали на Государство, они в ответе за истребление обитаемых миров и миллиарды смертей. Они в ответе за гибель вот этого дрона и за тех несчастных в коридоре. Ненависть ее оправдана, и все же… Рисс чувствовала: что–то не сходится. Без прадоров и станции не возникло бы. Без них и ее, Рисс, дрона–убийцы, не было бы вовсе.

Пошатнувшись, Рисс закрыла черный глаз, которым изучала своего ближайшего родича, и отвернулась. Она существовала, чтобы убивать прадоров, — и по окончании войны ее существование — предположительно — исчерпало себя. Она ждала — и в некотором смысле до сих пор ждет, что война начнется снова. Она видела плохие времена, но Свёрл положил им конец. Пускай бои завершены — Рисс способна найти причины убить этих мерзких существ.

Змея–дрон скользнула на участок снабжения. Здесь тоже пошуровали роботы, и Рисс уже начала терять надежду найти то, что искала. Но тут она заметила небольшую дверь — и прочла запыленную надпись на ней. Потянувшись, Рисс ухватила созданную для людей ручку своими маленькими манипуляторами, уперлась телом в стену, поднажала — и дверь открылась. Внутри обнаружились ряды полок, пустых — кроме одной, на которой стояли три крошечные склянки. Глубоко просканировав их, Рисс убедилась, что содержимое всех трех живо, но находится в свойственном этому содержимому биологическом состоянии стазиса. Рисс скользнула в комнату, распахнула тело, загрузила в себя все три цилиндрика — и покинула кладовую.