Земли Теней

Юки быстро закивала. Казалось, она была готова немедленно броситься выполнять мой приказ, однако для подобной работы требовалась подготовка, и я протянул ей дыхательную маску, перчатки и мазь — копаться в ядовитых останках инсектоидов без защиты просто-напросто опасно для жизни. Был еще Эликсир Антияда, но тратить шесть капель без особой нужды я посчитал излишним — справимся и так, Руна больше пригодится, если кого-то из нас отравят парализующими токсинами. Количество, а главное, организация пришедших на огонек инсектоидов наводили на мысль, что поблизости есть еще одно Гнездо, было даже странно, что Наблюдатель больше не выдает новых заданий на их уничтожение…

Пока Танцующая потрошила инсектоидов, я сделал очень важную вещь: полностью пересмотрел свою систему хранения. Сумка Искателя, Руна-Хранилище, представляла собой эволюцию земной экстрамерности, обладая при этом несомненными преимуществами. Во-первых, она была гораздо вместительней — я пока не мог сказать насколько; во-вторых, это Руна, которую невозможно отнять, украсть, обыскать и вообще узнать о ее существовании до моей смерти; а в-третьих, интерфейс Хранилища оказался интуитивным: операции с содержимым (просмотр, загрузка и извлечение предметов) занимали меньше времени, чем возня с криптором. Удобно, черт побери! Да, активация стоила три капли Звездной Крови, однако время действия Руны было длительным, а перезарядка — минимальной, и в перспективе ее можно было использовать как постоянный склад.

Хорошенько подумав, именно в Руну я сложил все важные и ценные предметы, которые могли выдать во мне Восходящего — Семя Древа, оба стигмата, поврежденный связь-камень и разряженный амулет Травинки. Туда же отправилась одежда из Домена Азимандии (асари и хэлио, так называл этот костюм мой голос) и большая часть вещей Раздавленного Клыка. В крипторах же осталась земная экипировка и то, чем приходилось пользоваться ежедневно, плюс туда я переложил часть трофейного оружия и снаряжения. Существовала некая вероятность, что мне срочно понадобится открыть Хранилище, а Звездная Кровь будет на нуле (ее постоянный дефицит напрягал, да), однако голос успокоил, что в таком случае я всегда смогу сломать парочку Звездных Монет или ненужных Рун. Безвыходных ситуаций не существует, безопасность ценных Предметов гораздо важнее.

Ядра, извлеченные Танцующей, были маленькими — с фалангу большого пальца, имели неправильную форму и неприятный черно-зеленый блеск. Измененная Звездной Кровью материя, не имеющая земных аналогов, — голос сказал, что это наиболее ценная часть подобных существ, хотя Юки порывалась вырезать панцирные надкрылья и ядовитые железы. Я остановил ее — тащить с собой все это неприятное хозяйство не было никакого смысла. Использовать невозможно, продать — некому, сдать по возвращении во фригольд — вызовет множество ненужных расспросов. В общем, когда мы закончили возиться с останками Червей, на горизонте начал золотиться силуэт Древа — наступало утро, пора было отправляться в путь.

Буквально через несколько часов мы вышли к Соли. Обрывистые каньоны и каменистые плато Расколотых Земель незаметно сошли на нет, больше не приходилось пересекать огромные трещины. Эта местность выглядела совсем иначе: странные неглубокие желто-зеленые озера, связанные множеством проток. Безжизненные каменистые берега были усеяны выростами соляных кристаллов, из воды с шумом вырывались шипящие гейзеры, взлетающие на сотни метров тучей сверкающих брызг. Пить эту воду было нельзя, она имела жгучий горько-соленый привкус, однако вокруг озер кишели ползуны и каменные жуки. Танцующая словно повеселела, шла быстро и даже улыбалась, как будто узнавая знакомые с детства места. Свет Древа оставался позади, постепенно превращаясь в золотую полусферу на горизонте: мы вступили в теневые земли, где большую часть суток господствовали сумерки.

За обширными пустошами Соли впервые появилась растительность. Странная, как все здесь, — заросли колючек со звездообразными темно-синими соцветиями, жадно повернутыми в сторону Древа, небольшие рощи раздутых пурпурных кактусов и похожие на грозди подвешенных воздушных шаров необычные древесные гиганты. Некоторые представители теневой флоры были хищными, метающими иглы или взрывающиеся ядовитыми спорами семена, как огромная теневая лилия, и мы обходили их с большим запасом. На удивление, тут кипела жизнь — в зарослях шуршали тенехваты, из-под ног отпрыгивали необычные, вспыхивающие синим и зеленом светом светящиеся жуки. Имелись и хищники — гнусы, тенептицы, найтволки и ледяные львы, однако все они выходили на охоту ночью и обитали в глубине теневых земель.

Ближе к вечеру Танцующая показала в сторону далекого взгорья, чьи очертания, похожие на покатые холмы, появились в зоне видимости. На господствующей высоте виднелась небольшая белая звездочка, то вспыхивающая, то гаснущая. Она отчетливо просматривалась в сумерках, в мигании чувствовалась странная периодичность.

— Сияющая Колонна, — сказала проводница, вглядываясь вдаль. — Скоро мы быть там, Сигурд…