Земли Теней

Аванпост Наблюдателя находился на плоской вершине огромного каменистого холма. По мере приближения мигающая звездочка превратилась в световую колонну, подобно лучу исполинского прожектора направленную вертикально вверх. Размеры этой штуки поражали воображение. Она походила на некий ориентир, маяк, но работающий неравномерно — по колонне пробегали хорошо различимые искажения, она то тускнела, то вновь наливалась ярким сиянием — как будто источник энергии работал с перебоями. Похоже, он был скрыт за тускло-серебряными циклопическими сооружениями, видневшимися на вершине. Дороги туда не было, местность вокруг напоминала марсианскую пустыню, и чем дальше, тем больше. Вязкий песок и щедро раскиданные каменистые обломки — похоже, что тут когда-то велись активные боевые действия. Ничем иным нельзя было объяснить идеально ровные кратеры с оплавленными краями, круглые дыры в скалах, огромные костяки, белеющие в песке, и странные детали, которые не могли быть ничем иным, кроме как частями древних боевых машин. Но не земных, конечно, — скорее они напомнили мне ту расплавленную «ящерицу» из склепа, где я впервые нашел Звездную Кровь.

Мы устроили дневку у одной такой детали, огромной, напоминающей оторванную страусиную конечность, изготовленную из неведомых металлов: белого, как фарфор, и тускло-желтого, как золото. Подобных обломков тут было разбросано немало, больших и малых, полузасыпанных песком; я внимательно осмотрел некоторые, но так и не смог понять, к чему они относятся. Оружие? Боевая техника? Экзоскелетная броня? Если и так, то совершенно точно не человеческая: детали словно принадлежали причудливым механизмам, работающим на неизвестных мне принципах. Голос сказал, что это останки «небесных воинов» и неких «экзо», а Юки подтвердила, что сюда люди ее Народа иногда приходят собирать «белый и желтый металл», «шипы» и «очи», но не смогла объяснить назначение этих предметов.

Девушка, кстати, неожиданно заупрямилась, когда я захотел двигаться дальше. Верность и страх схлестнулись с неким почти религиозным запретом, она с трудом объяснила, что Люди Теней никогда не приближаются к Сияющему Столпу, ибо Наблюдатель запрещает это, и поэтому я должен подняться туда один. Наверное, я мог бы ее заставить — однако не видел смысла принуждать, к тому же выполнить задание было проще без лишних свидетелей. Скорее всего, аванпост на вершине имел охранные системы, однако если Наблюдатель выдал поручение — он должен был беспрепятственно пропустить внутрь.

Итак, оставив Танцующую у подножия холма, под приметной «лапой» разбитого механизма, я начал подниматься наверх, к тускло-серебряным башням аванпоста древнего альфа-разума…

Глава 8

Наверх когда-то вела дорога. Осталось от нее немного — сломанные клыки опор, на нескольких участках еще поддерживающие подобие витой эстакады. В незапамятные времена она изящной петлей огибала склон, но сейчас от конструкции мало что сохранилось: изуродованная, разорванная на части, она почти исчезла под покровом мелкого красноватого песка. Тем не менее я пошел вдоль нее — если существует путь, он, скорее всего, ведет ко входу.

Чем дальше, тем больше попадалось следов боевых действий — огромные оплавленные круги, в которых застыли напоминающие огарки свечей неразличимые силуэты, торчащие из песка скелеты гигантских существ, множество разнообразных обломков — похожих на куски хитиновой брони отродий Червей, но несравненно более толстых, из блестящего, как фарфор, странного материала, который Юки называла «белым металлом». Гладкий и удивительно легкий, он отзывался на щелчок стеклянным звоном и был похож одновременно как на металлоидный сплав, так и на невероятно прочный пластик.

— На языке Народа Кел он зовется зирдин,

 — неожиданно пояснил голос. — Очень прочен, но гораздо легче любого другого металла, хорошо рассеивает энергию, также ему не страшен лед, пламя и отрава Червей. В древние времена многие Кел носили доспехи из зирдина, а Наблюдатель творил из них тела небесных воинов…

Я вспомнил белую броню страшного золотоволосого исполина с пылающим клинком — одного из тех, что сокрушил моего спутника в самом первом видении — возможно, они были изготовлены из этого самого… зирдина. Однако фантастические свойства, видимо, не очень помогли тем, кто сражался здесь, — судя по количеству обломков, на подступах когда-то произошла яростная битва, в которой полегло немало защитников и атакующих. Аванпост Наблюдателя штурмовали… кому и зачем это могло понадобиться?