Земля Горящих Трав

Посох, который Дух Земли недавно вручил Сеславину, уже пустил корни посреди поляны, слегка зазеленел и все реже открывал свои совиные глаза, понемногу превращаясь в обычное деревце. Рядом с ним землепроходцы положили обтесанный камень и выбили на нем азбуку и самые простые слова: день, вода, дом… Напротив повесили на столбах колокол, украшенный изображениями туров, коней и соколов.

В нынешнем году, как и в прошлом, Ярвенна вернулась домой в начале осени. Ранней зимой она зачала ребенка.

На рассвете утром Сеславин услышал далекий призыв. Он лежал в постели возле жены, хотел проснуться, но забылся в коротком видении. Сеславин увидел, как на поляне в Патоис у подножия дуба ревет, задрав морду, огненногривый тур. Только через миг Сеславин опомнился: это не сон, и тур вправду стоит возле старого дуба. Ритуальный нож, который раньше Сеславин просто вонзал в землю у подножия, теперь был воткнут в ствол, чтобы не занесло снегом. Сеславин опомнился и привстал.

— Ярвенна, дай мне хлеба с солью, я схожу навещу тура.

— Иди на кухню, возьми, — ответила она. — Возвращайся к завтраку.

Оба встали. Сеславин в рубашке, не накинув ничего поверх, круто посыпал солью здоровенный ломоть хлеба, махнул Ярвенне рукой и исчез. Она умылась и принялась за хозяйство.

Сеславин возник у подножия дуба, на заснеженной поляне. От мороза Сеславин передернул плечами и, нагнувшись над сугробом, омыл снегом ладони и лицо. Выдыхая из ноздрей пар, к нему медленным шагом приблизился тур с косматой гривой, усыпанной белой порошей. Парень под терпеливым взглядом мощного зверя достал из-за пазухи завернутый в скатерть хлеб, развернул и протянул на ладони.

Ярвенна тихонько напевала, замешивая тесто для блинов. Солнце светило в окно, а желтая с темными щечками синица долбила клювом кусочек сала в кормушке за форточкой.

Тур ушел в заросли, с хрустом ломая сухие ветки на пути. Вдруг поляна подернулась мглой. Казалось, надвигается сильная метель. Это произошло так внезапно, что Сеславин не ушел, а начал настороженно озираться.

В одной рубашке и штанах, и в сапогах на босу ногу Сеславин стоял в рассыпчатом неглубоком снегу. Ни с того ни с сего перед ним замела, закружила поземка. Сеславин ахнул и отшатнулся: напротив него взвился змей с белыми крыльями. Тело змея покрывала редкая шерсть, — жесткий спутанный волос.

Сеславин и раньше бывал на своей поляне, чтобы покормить и приласкать тура, и никакой опасности до сих пор не встречал, но, по обычаю землепроходцев, на всякий случай не забывал надеть ремень с чехлом для огнестрела. Он потрясенно смотрел, как возникший из снежной бури змей одним ударом лапы сорвал с цепей колокол. Сеславин выхватил огнестрел и выпалил в воздух. Он хотел спугнуть чудище, чтобы оно не разорило поляну.

Громкий хлопок на миг озадачил змея. Он снова превратился в завихрение снега и тут же, опять воплотившись, кинулся на человека. Однозарядный огнестрел в руке Сеславина был бесполезен, он просто с размаху швырнул им в змея и отскочил.

Чудище выписало зигзаг и метнулось к нему. Сеславин облекся сиянием. Распространяя вокруг себя свет, он сам будто бы растворился в нем. Змей, испуганный этой вспышкой, отпрянул.

Сеславин стоял посреди поляны, вскинув руки. По его пальцам пробегали голубые огни. Внутренняя сила освободилась, и с ладоней, чтобы поразить враждебное существо, готова была сорваться молния. Но чудище сшибло его ударом хвоста и отбросило на несколько шагов. Сеславин, падая, схватился за торчавший посреди поляны посох. Посох еще не успел крепко врасти в почву и заматереть. Вывернутый из земли, он остался в руках у Сеславина. Глаза на набалдашнике посоха широко раскрылись. Необъяснимая мощь наполнила тело Сеславина. Он нацелил конец посоха в сторону змея, точно копье.

Сеславин стал наступать, делая угрожающие выпады и надеясь прогнать чудище с поляны. Змей вился, избегая конца посоха и стараясь не встретиться взглядом с мерцающими живыми глазами на набалдашнике. Сеславин загнал его в заросли, но там змей извернулся, скользнул к нему сбоку и сбил с ног коротким взмахом лапы.

Когти рассекли бы человеческое тело не хуже клинков. Но змей, боясь зрячих глаз посоха, не смотрел в сторону Сеславина и не сумел точно направить удар. Все же тот, упав навзничь, смог сделать лишь слабую попытку встать. Змей заскользил к нему.

Упав, Сеславин не выпустил из рук посох и вдруг ощутил, как шуршит под холодным ветром сухой тростник в заливе Летхе, бредут белые волки по обледенелым утесам Хирксона, в Патоис спят под снегом корни трав и деревьев; мокнут под зимним дождем вечнозеленые митры в Тиевес; блестит лед, сковавший озера в болотистых чащах Кибехо…

Неподалеку от поляны, глодая кору осин, пасся громадный тур.

Тело Сеславина шевельнулся последний раз и замерло — а лесной тур поднял голову, огляделся и заревел, а потом сорвался с места.

Тур ворвался на поляну, разъяренный, храпящий. В завихрении снега перед ним предстал крылатый змей — исчадье зимней бури. Два исполина в бешенстве кинулись друг на друга…