Землянин 5.0

Мы разделились: Веста ушла осматривать жуков, способных составить нам конкуренцию, а я, заказав Рэю пир из жуков на шестьдесят эксманов, прошел на пустынный, но свободный для входа колеоптодром. Некоторые места были заняты, и я подумал, что эти люди, возможно, уже приобрели билеты и останутся здесь до начала и конца бегов. А может быть, и дольше. Но сейчас меня интересовал не сам стадион, а только часы. Девять шаров находились в цилиндре, десятый подбирался к ним на ленте. Он полз внутри верхней части рамы, и, хотя расстояние между ним и скатом было совсем невелико, потребовалось еще немалое время и значительное мое терпение, чтобы дождаться момента, когда цилиндр наполнится. Гулко прозвенел гонг, особенно громкий сейчас, в тишине, и цилиндр раскрылся, рассыпав шары будто случайным образом, но на деле в точно отмеренные пазы, и захлопнулся. Оставалось еще пять шаров до бегов. Но другого занятия я для себя не придумал, поэтому остался еще на один шар.

Раздумывая над тем длинным путем, который проделал от «Гаража 2102», я не заметил, как упал в цилиндр первый шар и очнулся от звука гонга. Стадион показался мне омертвевшим, захотелось уйти.

Я поблуждал по туннелям, что неплохо умею делать, а к трем, как было между нами оговорено, вернулся к билетной кассе. Рэй выглядел сосредоточенней обычного, Веста изнывала от нетерпения.

– Готов? – спросила она.

Я пару секунд озадаченно молчал. Нет, я не забыл о бегах, но забыл, что мне положено волноваться. Почему-то я был совершенно спокоен.

– Готов к любому исходу, – оценил я свое состояние. Она удовлетворенно кивнула. – Каков прогноз сейчас?

– Сорок четыре процента, что будешь первым, но… еще двадцать пять, что не сможешь финишировать.

– Это почему? – а вот теперь я начинал нервничать.

– Сорок три. Ох, зачем я тебе это сказала! – она взялась за голову.

– Ложь не придала бы мне уверенности, – возразил я. – Но я успокоюсь, дело времени. В конце концов, победа и не была у нас в кармане.

– Верно. – Веста немного успокоилась, мои слова сняли с нее чувство вины.

– А все-таки почему прогноз так сильно изменился?

– Мне не дозволят выйти с тобой на стадион. Я сделаю все возможное, но время будет работать против нас. Хорошо, если бега начнутся вовремя, но, если произойдет задержка, хотя бы и небольшая, настроение Черного Брюха может измениться. Помимо того, забег юбилейный и возможны непредвиденные осложнения.

– Например?

– На тысячном, ставшим шуточным забеге наездники всю дистанцию несли жуков на себе. На двухтысячном трассу увеличили вдвое, а на пятитысячном на ней появились препятствия.

– Нужно было уточнить у Цезаря.

– Нет. Нам ни к чему его внимание.

Мы взяли два билета во второй ряд, все места в первом уже были распроданы.

– Колеоптодром откроется в четыре, – предупредила билетер.

– Почему он закрыт?! – спросил, вскрикнул, почти потребовал я ответа.

– Приятно провести время, – равнодушно попрощалась она.

Думаю, ответ был очевиден.

– Какой процент? – уже спокойней спросил я, когда мы отошли.

Веста смотрела на меня умоляющим взглядом.

– Говори, я должен знать. Иначе буду представлять самое худшее.

– Победа вероятна в двадцати одном случае из ста.

– Какая вероятность занять призовое место? – спросил Рэй.

Действительно, второму и третьему место полагается приличное вознаграждение. Как-то я совсем забыл.

– Шестьдесят один процент.

Уже лучше.

Мы с Вестой поставили по тысяче эксманов на мою победу. В случае выигрыша эта сумма должна была вернуться восьмикратно.

В четыре пришел Ловец, подвел меня к служебному входу колеоптодрома, передал Черное Брюхо и напомнил, что через десятую долю суток я должен буду им воспользоваться.

– Почему колеоптодром был закрыт? – спросил я.

– Обычная уборка, его всегда закрывают с трех до четырех.

– А ты не знаешь, каких сюрпризов ожидать от юбилейного забега?

Он покачал головой и посоветовал:

– Думай только о том, что зависит от тебя.

Ловец ушел занимать место зрителя. Так поступил и Рэй, подтвердив его слова о том, что стадион не изменился. Вероятность моей победы вернулась до прежнего уровня, но я, следуя здравому совету Ловца, выбросил проценты из головы.

В гардеробе собралось аж двадцать восемь жуков и их наездников. Участники совершали последние приготовления: начищали жуков щетками, крепили поводья. Люди негромко переговаривались, смеялись и подбадривали друг друга. Доброжелательная обстановка окончательно успокоила меня, и, даже не получив ответа на вопрос, тревоживший меня последние часы, я совершенно не расстроился. Несколько особняком Цезарь натирал Хепри тряпкой. Я поздоровался, и он вежливо кивнул мне.

В последние минуты ожидания в гардероб зашел главный судья и громко объявил:

– Сегодня четыре ряда и четыре круга. Других изменений в правилах нет.