Зенобия из рода Клеопатры

Гладиаторы оказались карликами — непременный атрибут цирковых выступлений: в шлемах, один держал в руках рыболовную сеть и трезубец, другой — щит и короткий меч. Опытная в подобных ситуациях Беллина быстро определила одного, на её взгляд, более опасного противника — тот, кто был с мечом. Бросилась в прыжке навстречу и сходу ударила своим мечом в плечо. Карлик не ожидал стремительного начала, успел ослабить удар, но всё равно был ранен. Второй карлик растерялся и не бросил сеть. Беллина тут же с громким криком рубанула по шлему раненого карлика и торжествующе подняла свой меч, увидев, как он рухнул на залитый собственной кровью песок.

Беллина была уверена в том, что от императора последует соответствующий знак. Показать жестом — добить побеждённого противника или оставить жить. Парфинянка упустила, что перед ней два бойца… В этот момент другой карлик подкрался сзади и ловко набросил сеть. Когда парфинянка поняла, что попалась, было уже поздно: трезубец глубоко возился ей в спину…

Скорчившись от жуткой боли, Беллина опустилась на арену и молча, как подобает гладиаторам, подняла палец левой руки. Это был жест, предназначенный императору, означавший просьбу о помиловании. Аврелиан медлил. Оглядев амфитеатр, увидел, что римский народ желает, чтобы карлик добил гладиатрису.

Её тело быстро оттащили в общую яму, куда уже набросали гладиаторов, убитых в предыдущих схватках. Чтобы убедиться, что женщина не притворялась мёртвой, раб арены приложил к её животу раскаленный железный прут.

Зенобия наблюдала за схваткой Беллины, не предполагая такого конца. А публика в предвкушении продолжения встречи исторгала только крики… Мир для царицы сосредоточился на первом шаге к противнику, которого она обязательно должна убить. Особенно после того, как этот карлик распорядился жизнью Беллины…

Соперник, окрылённый победой над женщиной, держа наготове коварную рыболовную сеть, стремился угрожающими выпадами закрепить успех. Зенобия следила за каждым движением, ловила момент, когда он соберётся кинуть сеть. Нужно лишь вовремя увернуться, и тогда она скажет своё слово…

Так и случилось. Карлик просчитался: намереваясь накинуть сеть, сделал ложный выпад в сторону, и в этот момент Зенобия заметила незащищённое место — грудь, куца с женским взвизгом вонзила меч почти по рукоятку.

Зенобия выпрямилась и с облегчением вздохнула. Она исполнила, что от неё требовали эти люди. Оставалось ждать слова императора.

Аврелиан медлил. Он слышал выкрики зрителей, недовольные тем, что слишком стремительно прошла схватка. Они надеялись увидеть смерть пальмирской царицы… Многие делали ставку на этот случай, в том числе император. Публика требовала столь же эффектного продолжения.

Зенобию увели вниз, отдышаться. Паузу заполнили схватками бестиариев, безусловных умельцев травли свирепых животных. Пока император принимал решение, успели убить полсотни зверей — львов, слонов, леопардов, гепардов, медведей и кабанов, а ещё страусов, жирафов и бегемотов.

Когда Зенобию снова привели на арену и вручили меч, она увидела… Персея. Так распорядился Аврелиан.

***

В Капуе Зенобии приходилось наблюдать тренировки Персея. Внушительного роста, плечистый, крепкого телосложения, на занятиях молодой грек проявлял завидную настойчивость в овладении мастерством ближнего боя. Марсий часто говорил, что Персей — лучший, кого он знал. Сейчас он стоял перед Зенобией со спокойным видом, в рогатом галльском шлеме и с большим щитом. В руке сжимал гладиаторский меч.

Удивление прошло. Зенобии настроилась на схватку, осознавая, что должна убить человека. Выбирать не приходилось — противник дан божественным провидением. Убить, чтобы выжить!

Персей крепко стоял на ногах, свалить его ударом щита не представлялось возможным. Он умело маневрировал, уходил от разящего меча царицы и незамедлительно нападал. Но действовал осторожно. Зенобия защищалась и вновь проявляла агрессию. Со стороны было понятно, что, хотя Зенобия уступала Персею в мощи, в поединке сошлись два выдающихся бойца. Но зрители делали ставки больше на победу Персея.

Время шло, чаша весов судьбы склонялась то в одну сторону, то в другую, а победитель не выявлялся. И тут Зенобия заметила, что противник, используя её ошибки, несколько раз не выходил на завершающий удар, способный убить, но не делал этого! Он отбивал её удары, а сам не спешил действовать. Зенобия вдруг поняла — Персей устал! Если так, этим нужно воспользоваться… Она усилила натиск…

Персей знал за собой силу и был уверен в победе над любым противником на арене. Настраивался он и на день сегодняшний. Но когда ему сказали, с кем сражаться, он оказался в полном смятении. Ему придётся убить женщину, царицу Зенобию?! А если он этого не сделает, она убьёт его… Как быть, у какого бога просить совета?

Ради возможности выживать Персей давно отрёкся от Христа. Убийство и кровь стали смыслом его жизни. Персей слышал, что Зенобия обрела веру его земляков, тогда Христос с ней? Если он сегодня убьёт царицу, он покушается на Бога?