Жажда власти

– Не более трёх минут. – Патли сделал вид, что отворачивается от пилота, и споткнулся.

Он упал на живот, незаметно выхватывая из-под униформы заранее приготовленный излучатель частиц и выстрелил в пилота несколько раз подряд. Пилот рухнул, роняя бластер, пару раз дёрнулся и захрипел. Патли вскочил и бросился к нему, первым делом отшвыривая ногой упавшее оружие подальше от умирающего пилота.

– Ты хотел выстрелить мне в спину, – Патли с иронической ухмылкой навис над умирающим. – Хотел избавиться от меня и забрать все деньги себе? Ты думал, я такой же тупой, как армейский болванчик? – Он направил излучатель частиц лежащему в голову: – Не выйде…

Удар парализатора мгновенно свёл судорогой нервную систему, и Патли упал ничком рядом с пилотом не в силах шевельнуться. Пилот перестал хрипеть и одним движением мускульных усилителей совмещённого с экзоскелетом скафандра оказался на ногах.

– Я же прямо тебе сказал, что это боевой скафандр, – пилот брезгливо скривился, убирая в держатели парализатор. – Если бы ты не был тупее армейского болванчика, то стрелял бы в голову. Но ведь в голову, сразу после падения, надо ещё попасть! Для гражданского гения в туловище стрелять проще, не так ли? Оно ведь большое. И в глаза смотреть не надо – не так страшно!

Пилот подобрал свой бластер и выстрелил Патли в лицо. Мощный заряд выжег голову целиком, оставляя на полу дымящийся обезглавленный труп, и система судового биомониторинга запищала сигналом гибели члена экипажа. К мертвецу устремился робот-уборщик, следом за которым спешил ремонтный дрон ликвидировать повреждения пола. Пилот не стал снимать скафандр и уселся в пилотское кресло прямо в нём, забирая управление судном у искусственного интеллекта. Кресло автоматически подогнало свои размеры под увеличившиеся габариты сидящего, и пилот коротким манёвром развернул судно на сто восемьдесят градусов. Невидимый для примитивных аборигенов геологический разведчик дал малый вперёд и скрылся в коричневых бурунах портала.

Глава третья

Флот закончил подготовку к прыжку менее чем за десять минут и с максимальной скоростью устремился по гипертрассе. В точке выхода в реальный космос обнаружилось несколько обломков разведывательных кораблей, приборы фиксировали следы недавнего боя, но никакой активности не наблюдалось.

– Противник задействовал средства маскировки, – сообщил второй адъютант. – Начать полное сканирование системы?

– Слишком долго, – холодно ответил Атль. – От нас ждут именно этого. Навигаторам изучить изотопный след. Через пять минут я должен знать, в каком направлении двигались разведчики до момента уничтожения.

Навигаторы справились вдвое быстрее, и вскоре перед герцог-адмиралом зажглась схема перемещений, наложенная на тактическую карту текущей солнечной системы. Несколько секунд Атль изучал сложный рисунок, состоящий из россыпи точек контакта, соединённых между собой витиеватыми линиями перемещения. Вот тут разведчиков атаковали впервые. Противник планировал уничтожить все корабли одним ударом из засады, но в пилотских креслах разведывательных кораблей сидели андроиды, и реакция их искусственного интеллекта оказалась быстрее, чем ожидали нападающие. Избежавшие уничтожения разведчики начали исполнять заложенную в них программу, созданную инженерами флота по его личному требованию: андроид-разведчик, просчитав неизбежность собственной гибели, должен уходить от преследования курсом, по следам которого впоследствии можно будет вычислить направление на область потенциального интереса. Андроида уничтожат, но мало кто догадается уничтожать медленно распадающиеся изотопы, которые он оставляет за собой.

– Изотопный след ещё улавливается. – Атль движением пальца по светосенсору нарисовал поверх схемы вектор движения. – Рассчитать точное направление! Эскадре андроидов принять атакующий ордер широким фронтом! Начать атаку в указанном направлении! Держать максимальную скорость! Остальному флоту имитировать атаку второй волной! РЭБ-эскадре наступать в третьей волне, постановку помех и подавление гиперпрыжка начать немедленно!