Жажда власти

За две минуты до высадки нового противника эскадра андроидов завершила уничтожение лёгкого флота пиратов, и герцог-адмирал отправил её навстречу прибывающим. Теперь в успехе можно не сомневаться, ему удалось сделать всё быстро, и пиратским покровителям придётся смириться с потерей добычи. Даже если это сражение перерастёт в следующее, имперские десантники завладеют грузом минут через пятнадцать-двадцать, и флот покинет систему прямо в ходе боя. Для этого в его распоряжении имеется портал-носитель, специальный корабль, укомплектованный генераторами кротовых нор. Генератор кротовой норы вещь одноразовая, зато надёжная, неприхотливая и относительно недорогая. Атль в своё время пытался добиться установки на базе своего флота ворот ноль-перехода, но получил отказ. Сенатский комитет по обороне заявил, что это слишком дорогое удовольствие в условиях мирного времени. Да и зачем это нужно, если все имперские флоты равномерно распределены по секторам Империи, и в случае возникновения проблем помощь придёт в любую её точку в течение часа.

В тот момент герцог-адмирал не стал скрывать усмешки и позволил себе заострить внимание сенаторов на размере средств, ежемесячно выделяемых комитетом на собственные нужны во время торжественных мероприятий, посвящённых различным праздникам, от имперских до местных. В комитете понимали, что Атль, будучи Регентом, может получить аудиенцию у Императора и никто не гарантирует, что Ксиухкоатль проигнорирует его просьбу второй раз. Но создавать прецедент в имперском флоте было невыгодно, и сенатский комитет предложил Атлю компромисс: ему выделят портал-носитель с полным комплектом генераторов, пополнение количества которых будет обслуживаться из комитетского бюджета. Так как флот Атля действует чаще других, на эти траты комитет пойти готов. Остальным флотам это ненужно, а на особый случай на их базах имеются подобные генераторы, находящиеся на консервационных складах. С тех пор Атль был обеспечен средствами быстрой переброски сил, но сознательно соблюдал меру в их применении, чтобы не накалять и без того непростые отношения с сенатским комитетом. И сейчас он воспользуется генератором в случае необходимости. Герцог-адмирал приказал десантному батальону начать высадку и принялся ждать развития событий.

Оборона пиратов была сломлена, от их эскадры остался десяток крейсеров, маневрирующих внутри нагромождения разрушенных объектов базы, и последние тяжёлые огневые точки, утопающие в густых облаках всевозможных обломков. Их огонь всё ещё опасен для кораблей, сражающихся в первой волне, но путь десантным ботам к больничным ангарам был открыт. Силы десанта пошли на сближение, и в этот момент в чернильной пустоте космического вакуума неподалёку от пиратской базы начала образовываться область выхода из гиперпространства. Изнутри смявшейся в подобие гигантской призмы изнанки космоса посыпались вражеские корабли, и спустя пару секунд перед разбитой базой пиратов застыли боевые порядки их покровителей.

– Господин герцог-адмирал, флот королевства Тенкатль требует связи с адмиралом нашего флота, – доложил адъютант. – На линии их король лично. Дал одну минуту, угрожает открыть огонь.

– Выждите девяносто пять секунд и соединяйте, – Атль разглядывал нового противника.

В том, что покровителем пиратов и одновременно заказчиком похищения палладия окажется именно Дикий клан Тенкатль, он не сомневался с самого начала, едва выяснилось, в чьём секторе пираты устроили свою базу. Существовала некая вероятность, что пиратам покровительствуют Ххззуты, но она была слишком мала. Зато новому королю, ведущему агрессивную внешнюю политику, пятьдесят тонн палладия будут очень к месту. То-то он явился сюда лично – хочет лишний раз продемонстрировать собственным войскам и подданным свой полководческий талант. Вот только он не ожидал, что за его пиратами придёт не имперская эскадра, а целый флот, причём лучший. Фактически тут всё уже закончено, и король опоздал. Не говоря о том, что он взял с собой слишком мало сил. Перед эскадрой имперских андроидов численностью в двести восемьдесят вымпелов, имеющих за спиной огневую поддержку эскадры линкоров, расположилось порядка трёхсот вымпелов противника. Сотня крейсеров и вдвое больше истребителей. Судя по внешнему виду, войска цивилизации Тенкатль превосходили имперские силы по уровню технологий, но при таком численном проигрыше врагу это не поможет. Герцог-адмирал заранее принял меры для встречи противника, и сейчас эскадра андроидов находилась перед флотом Тенкатль практически на дистанции клинча, а при сближении левый фланг врага неминуемо увязнет в наскоро выставленном минном поле.

Адъютант, отслеживающий истекающие секунды, отдал короткий приказ, и система связи сформировала изображение Чичимека в королевском мундире.