Железное испытание

— Тебе всё-таки что-то от нас нужно, — произнёс Кэлл, надеясь, что Поглощённый переключит внимание с Аарона на него. — Иначе бы ты не стал нам показываться.

Существо повернулось к нему.

— Неожиданный подмастерье Мастера Руфуса. Даже камни шепчутся о тебе. Величайший из Мастеров в этом году сделал странный выбор.

Кэлл не верил своим ушам. Даже Поглощённый знал о его отстойном вступительном результате.

— Я вижу сквозь телесные маски, которые вы носите, — продолжило существо. — Я вижу ваше будущее. Один из вас потерпит неудачу. Один из вас умрёт. А один из вас уже мёртв.

— Что? — голос Аарона взмыл вверх. — Что значит «уже мёртв»?

— Не слушай его! — воскликнула Тамара. — Это чудовище, а не человек…

— Кому захочется быть человеком? Человеческие сердца склонны разбиваться. Человеческие кости склонны ломаться. Человеческая кожа склонна обдираться. — Поглощённый, находившийся и без того близко к Аарону, потянулся, чтобы прикоснуться к лицу мальчика. Кэлл прыгнул вперёд так быстро, как ему позволяла нога. Он сбил Аарона, и оба мальчика влетели в одну из стен. Тамара резко развернулась и, подняв руку, оказалась лицом к лицу с Поглощённым. На её ладони расцвела вращающаяся воронка из воздуха.

— Довольно! — проревел голос из-под арки.

Там стоял Мастер Руфус, грозный и ужасающий; от него так и веяло мощью.

Существо отступило назад и передёрнулось.

— Я не хотел навредить им.

— Сгинь, — приказал Мастер Руфус. — Оставь моих подмастерьев в покое, или я развею тебя, как обычного элементаля, кем бы ты ни был в прошлом, Маркус.

— Не называй меня именем, которое давно мне не принадлежит, — сказал Поглощённый. Его взгляд упал на Кэлла, Аарона и Тамару, пока он стекал в серную реку. — Мы с вами ещё увидимся. — Существо оставило после себя рябь на воде, но Кэлл знал, что оно просто затаилось где-то в глубине потока.

Мгновение Мастер Руфус казался потрясённым.

— За мной, — бросил он, проводя подмастерьев через низкий арочный проход. Кэлл оглянулся в поисках Уоррена, но элементаля и след простыл. Кэлл почувствовал лёгкое разочарование. Он хотел накричать на Уоррена за предательство — а также навсегда

отозвать приглашение в спальню. Но если бы Мастер Руфус заметил ящерицу, то стало бы очевидно, что это Кэлл украл её из кабинета мага, поэтому, возможно, даже хорошо, что Уоррен сбежал.

Какое-то время они шагали в тишине.

— Откуда вы знали, где нас найти? — наконец, задала вопрос Тамара. — Что мы попали в неприятности?

— Вы же не думаете, что я отправил вас блуждать по пещерам Магистериума, не установив за вами слежку? — спросил Руфус. — Я приставил к вам воздушного элементаля. Он сообщил мне, когда вы вошли в пещеру Поглощённого.

— Маркус — Поглощённый — сказал нам… Он рассказал о нашем будущем, — проговорил Аарон. — Что это значит? Это было… Он действительно когда-то был подмастерьем, как мы?

Руфус впервые на памяти Кэлла выглядел неуверенно. Это было потрясающе. На его лице наконец-то отразилась какая-то эмоция.

— Его слова — это бред. Он совершенно лишился рассудка. И да, полагаю, когда-то он был подмастерьем, но Поглощённым стал намного позже. К тому времени он уже был Мастером. Вообще-то, моим Мастером.

Всю оставшуюся дорогу до трапезной они молчали.

Тем вечером за ужином Кэлл, Аарон и Тамара пытались вести себя так, словно провели самый обычный день. Они сидели за длинным столом с другими подмастерьями, но почти не говорили. Руфус расположился рядом с Мастером Милагрос и Мастером Рокмейплом, поедая пиццу и хмурясь.

— Похоже, урок ориентирования прошёл не слишком хорошо, — ухмыльнулся Джаспер. Его тёмные глаза перескакивали с Тамары на Аарона и Кэлла. Нужно признать, что лица ребят были замызганными, они выглядели усталями и грязными. У Тамары под глазами были круги, словно ей приснился кошмар. — Заблудились в туннелях?

— Мы столкнулись с одним из Поглощённых, — сообщил ему Аарон. — На нижнем уровне пещер.

Стол взорвался вопросами.

— Одним из Поглощённых? — переспросил Кай. — Они такие, как их описывают? Ужасные чудовища?

— Он пытался вас поглотиться? — глаза Селии округлились. — Как вы сумели выбраться?

Кэлл заметил, что руки Тамары, державшие столовые приборы, дрожат. Он резко сказал:

— Вообще-то, он предсказал нашу судьбу.

— В каком смысле? — не понял Раф.

— Он сказал, что один из нас потерпит неудачу, один из нас умрёт, а один уже мёртв, — пояснил Кэлл.

— Кажется, всем понятно, кто потерпит неудачу, — заметил Джаспер, глядя на Кэлла. Мальчик вдруг вспомнил, что он никому не рассказал, как встретил Джаспера в библиотеке, и начал жалеть об этом решении.

— Спасибо, Джаспер, — обратился к нему Аарон. — Твой вклад как всегда бесценен.

— Не берите его слова в голову, — серьёзно посоветовал Дрю. — Это пустая болтовня. Она ничего не значит. Никто из вас не умрёт и очевидно, что никто из вас не мёртв сейчас. Ради всего святого!

Кэлл отсалютовал Дрю вилкой.

— Спасибо.

Тамара положила свои приборы на стол.

— Извините, — сказала она и выскользнула из зала.