Железное испытание

Спустя пять дней после возвращения из логова Врага Кэлл вернулся к занятиям. Он с некоторым трудом забрался в лодку с Аароном и Тамарой. Его повреждённая нога почти зажила, но ему всё ещё было сложно двигать ей. Когда они прибыли к классу, там их уже ждал Мастер Руфус.

— Сегодня мы займёмся кое-чем другим, — пояснил он, указывая на коридор. — Мы прогуляемся в Зал выпускников.

— Мы там уже были, — призналась Тамара прежде, чем Кэлл успел пнуть её. Если Мастер Руфус хотел сводить их на экскурсию вместо того, чтобы давать скучные упражнения, не стоило ему перечить. К тому же, Мастер Руфус не знал, что они были в Зале выпускников, потому что в тот раз они заблудились в тоннелях и запороли его задание.

— Неужели? — произнёс Мастер Руфус, отправляясь в путь. — И что же вы там увидели?

— Отпечатки рук тех, кто раньше учился в Магистериуме, — ответил Аарон, следуя за наставником. — Некоторых родственников. Маму Кэлла.

Они прошли сквозь дверь, которую Мастер Руфус открыл при помощи своего браслета, а потом спустились вниз по винтовой лестнице, сделанной из белого мрамора.

— Что-то ещё?

— Первые врата, — сказала ему Тамара, оглядываясь в недоумении. В прошлый раз они шли другим путём. — Но они не работали.

— Понятно. — Мастер Руфус провёл браслетом перед гладкой стеной, которая подёрнулась рябью и исчезла, явив их взорам новую комнату. Руфус улыбнулся, заметив удивление ребят. — Да, в школе есть пути, о которых вы пока не знаете.

Они вошли в помещение с длинными сталактитами и кипящей грязью, нагревавшей воздух. Кэлл помнил, что они проходили через этот зал, когда думали, что заблудились. Мальчик обернулся, прикидывая, сможет ли сам найти путь до двери, которую им показал Мастер Руфус. Даже если бы ему это удалось, мальчик не был уверен, что его браслет сможет её открыть.

Они преодолели ещё один дверной проём и оказались в Зале выпускников. Один из арочных проходов словно бурлил какой-то субстанцией, похожей на плёнку и живой. Слова «Prima Materia

», высеченные в камне, сияли странным светом, словно освещённые изнутри.

— Эмм, — протянул Кэлл. — Что это такое?

Маленькая улыбка на лице Мастера Руфуса превратилась в настоящую усмешку.

— Вы все это видите? Хорошо. Я так и предполагал. Это значит, что вы готовы пройти сквозь Первые Врата, Врата Контроля. Преодолев их, вы будете считаться полноценными магами, и я дам вам металл для браслетов, что официально присвоит вам звание учеников Медного года. Насколько далеко вы продвинетесь в обучении после этого, зависит только от вас, но я верю, что вы трое — одни из лучших подмастерьев, которых мне доводилось учить. Надеюсь, вы продолжите обучение.

Кэлл взглянул на Тамару и Аарона. Они широко улыбались друг другу и ему. Потом Аарон робко поднял руку.

— Но я думал... То есть, это здорово, но разве нам не полагается проходить врата в конце года? Когда мы закончим обучение?

Мастер Руфус изогнул свои кустистые брови.

— Вы подмастерья. Это значит, что вы изучаете то, что готовы изучить, и проходите сквозь врата тогда, когда готовы к этому, не раньше и уж точно не позже. Если вы видите врата, то вы готовы. Тамара Раджави, ты первая.

Девочка шагнула вперёд, расправив плечи, и подошла к вратам с выражением трепета на лице, словно она поверить не могла в происходящее. Протянув руку, она коснулась завихряющегося центра и издала пронзительный писк, резко отдёрнув пальцы в изумлении. Она оглянулась на Кэлла и Аарона, а потом, всё ещё улыбаясь, шагнула в проём, исчезнув из виду.

— Теперь ты, Аарон Стюарт.

— Хорошо, — кивнул Аарон с нервным видом. Он вытер вспотевшие ладони о форменные серые штаны. Подойдя к вратам, мальчик поднял руки и нырнул сквозь завесу в неизвестность, словно футболист, делающий тачдаун²⁷.

Мастер Руфус изумлённо покачал головой, но больше никак не прокомментировал способ, которым Аарон преодолел врата.

— Кэллум Хант, твоя очередь, — произнёс маг.

Кэлл сглотнул и направился через зал к вратам. Он помнил, что ему сказал Мастер Руфус, когда объяснял Кэллу, почему взял его в ученики. «Пока маг не пройдёт сквозь Первые Врата, Мастера могут запечатать его магию. Тогда ты не сможешь обращаться к стихиям и использовать их силу».

Если его магию запечатают, Кэллум не сможет стать Врагом Смерти. Он не сможет стать похожим на него.

Это его отец и просил Мастера Руфуса сделать, отправив ему браслет Константина Мэддена в качестве предупреждения. Стоя перед вратами, Кэлл наконец-то признался себе: Тамара была права — отец отправил предупреждение не для того, чтобы защитить Кэлла. Он пытался защитить остальных от Кэлла.

Это был последний шанс Кэлла. Если он пройдёт сквозь Врата Контроля, никто не сможет запечатать его магию. Больше не будет простого способа обезопасить от него мир. Удостовериться, что он никогда не ополчится против Аарона. Удостовериться, что он никогда не станет Константином Мэдденом.