Железные Волки. Время секир

Мальчишка-зять обиделся люто – вон как за друзей своих горой встает. Хороший парень. Добрый муж Огнеяре достался. Подуется завтра, конечно, но ничего, отойдет.

Князь вздохнул, втянул в себя свежий речной воздух. Почудился вдруг запах болотной гнили. Откуда? И еще будто бы звук… Негромкий. Словно масло в горшке на углях закипать начинает. Тихо шипит и легонько потрескивает.

– Слышал? – шепнул он стоявшему рядом Хравну, следившему, чтобы повязки на лица северянам вязали поплотнее.

– Что?

– Звук. Такой странный. Будто масло на огне греется. И запах…

– Нет, княже, – прошептал Хравн, – не слышу. И не чувствую.

– С недосыпа, видно, – сказал Ратибор, – а может, уже от старости чудится…

* * *

В погребе было темно и холодно. В ноздри ударил кислый запах из бочек с брагой, пахло заготовленной впрок солониной и вялеными окунями. Ратмир плюнул в затхлую темноту.

– Ну прости, – развел руками Храбр, закрывая дверь и подпирая ее тяжелым бревном.

Дождавшись, когда его шаги стихнут, Ратмир пнул ногой толстую дубовую дверь. Та не сдвинулась ни на пядь. Княжеский гридень знал свое дело.

Ратмир, согнувшись, прошел вглубь и плюхнулся на кусок вонючей невыделанной козлиной шкуры, которую ему оставили вместе с мехом ключевой воды. Проклятый ладожский старик и здесь постарался испортить ему настроение. Не любит он, видите ли, когда перечат! А кто любит? Кто любит-то?

Обиднее всего было за вернувшихся друзей. Вместо того чтобы сейчас быть всем вместе за столом и орать пьяные песни со славных времен Зеленых Крыс, они сидят взаперти, будто скот. Ратмир в сердцах подхватил мех с водой и шмякнул его о стену, где на гвоздях висели связки лука.

Он подложил свернутый плащ под голову и вытянулся на обрывке шкуры. Рука привычно вытянулась, чтобы обнять теплое плечо жены. Пощупав пальцами холодный воздух, Ратмир поморщился и вдруг разозлился сам на себя. Хорош воин! Пригрелся под жениным боком, теперь и заснуть без нее никак. Обабился…

Ратмир вздохнул и закрыл глаза. Принялся вспоминать старые навыки: усилием мысли заставил потеплеть кончики пальцев, разогнал тепло по рукам и ногам. Наладил глубокое дыхание, перевернувшись в самую удобную позу в мире, скрутив тело в положение «зародыш».

Сон мягко ткнул в голову, приластившись невесомым котом. Провел по векам дымчатым хвостом, обнял мягкими лапами, напевая древнюю баюнскую песню. Перед Ратмиром поплыли родные лица, в который раз качнулись звезды в черном водоеме…

А потом послышалось тихое шипение, словно кто-то грел масло в железном горшке. Повеяло гнилыми запахами болотной топи, в которые он погружался, чувствуя, как становится невесомым тело, которое будто падает в пропасть, но никак не может достигнуть дна…

И откуда-то издалека послышался волчий вой, он звучал настойчиво, повторяясь вновь и вновь, пока Ратмир не шевельнул онемевшими пальцами и не открыл глаза, снова очнувшись посреди холодного погреба.

Черный окоем и звезды исчезли, но тихое шипение не пропало. Все так же, даже сильнее пахло ряской и тиной. Глаза Ратмира, видящие далеко в темноте, засекли движение, а затем различили фигуру, которая двигалась к нему, смутно маяча в проеме открытой двери.

Расшитые рубаха с широченными рукавами и штаны, длинный хвост черных волос на затылке… Рю! За ним из проема показалась вторая фигура. Эйнар! Они выбрались! Утерли нос брюзгливому старику!

Ратмир улыбнулся. Хотел было броситься к друзьям, но потом решил притвориться сонным и как следует напугать их в лучших традициях шуток лагеря Зеленых Крыс.

Он закрыл глаза и, стараясь не расхохотаться раньше времени, принялся наблюдать за приближающимися товарищами. Двигались они как-то странно. Эйнар больше не изображал человека с переломанной рукой. Ронин прекрасно шагал без всяких костылей.

В их походке теперь была какая-то неуклюжесть, будто им было вообще сложно ходить на двух ногах. В тишине раздалось тихое укаюние – это Рю остановился и обратился к Эйнару. Получив в ответ такой же короткий стон, ронин снова двинулся вперед, нелепо покачивая головой, словно ему было трудно удержать ее на шее.

Они приближались, и вместе с ними приближалось шипение, усиливалась болотная вонь.

– Эй, – шепнул им Ратмир, приподнимаясь на локте, – вы что это? Парни…

Эйнар и ронин вздрогнули от неожиданности.

– Все хорошо, – прошептал в ответ ронин, подходя ближе. – Мы выбрались. Все хорошо…

Ратмиру показалось, что между губ Рю мелькнул длинный, раздвоенный на конце тонкий язык.

– Парни, – снова позвал он. – Что происходит?..

– Пойдем с нами, – прошептал Рю. – Пойдем отсюда. Пора…

– Это я вас пугать должен был, а не вы меня, – хохотнул Ратмир, медленно подводя руку к лежавшему рядом Мракобою.

– Ты хочешь поднять меч на друзей? – прошептал Эйнар, подходя ближе. – Ты подозрителен, как тот тревожный старик с длинными усами…

– Ладно, пошутили и будет, – Ратмир сомкнул пальцы на рукояти меча. – Давайте на выход…

– Вложи меч в ножны, – шептал ронин, мягко беря Ратмира за кисть. Тот не мог оторвать глаз от черных, заполнивших всю роговицу глаз зрачков Рю.

Клинок с тихим звоном выпал из ослабевшей кисти.