Железные земли

– Я не… – начал он, усаживаясь рядом.

– Корни? – Луис нахмурился.

– Нела, – поправила себя Кайя. – Проклятие Нела.

– Нет, – Луис столкнул лодку в воду. Затем сам заскочил внутрь, заставив лодку раскачиваться под тяжестью своего веса. – Слишком пресная, – добавил Луис, кинув взгляд на Корни.

Они не гребли, но неведомое течение продвигало лодку по озеру, неся мимо затопленных деревьев. Под прозрачным корпусом лодки воду наполняла зеленая ряска, будто на дне действительно рос лес.

Зеленые и золотые рыбки метнулись под дном лодки. «Чтобы дышать, рыбам нужно все время куда-то плыть», – вспомнила Кайя. И кажется, она их прекрасно понимала. Как маленькая рыбка, Кайя искала безопасное место в своих мыслях, но никак не находила. Она не могла думать ни о Ройбене, ни о матери, ни об оставшихся на берегу, медленно умирающих людях. Оставалось только двигаться, все дальше и дальше, пока отчаяние наконец не заморозит ее.

– Кайя, ты только посмотри! – позвал Корни. – Как в сказке.

Сквозь туман виднелись очертания острова, покрытого высокими елями. Когда они приблизились, небо просветлело, а воздух потеплел. Хотя солнце давно зашло, берег был освещен, точно днем.

Корни взглянул на часы и протянул руку к Кайе, демонстрируя циферблат. Электронные цифры замерли, показывая двадцать первое декабря, вечер. Шесть часов, тринадцать минут и пятьдесят две секунды.

– Чудеса…

– По крайней мере, стало теплее, – вздохнула Кайя, растирая руки краем пальто, надеясь, что это поможет стереть с них мурашки от холода.

– Не пришлось бы плыть в ледяной лодке, было бы вообще круто.

– Не знаю, как вы, – проворчал Луис, а потом слегка улыбнулся, точно смущаясь. – Но я уже не чувствую собственную задницу. Даже вплавь было бы легче добраться.

Корни рассмеялся. Но Кайя не смогла даже улыбнуться. Из-за нее Корни оказался в опасности. Снова.

Последняя дымка расчистилась, и оказалось, что деревья на острове были укутаны не снегом, а белоснежными шелковыми коконами. Кайя содрогнулась, когда, казалось, заметила на деревьях извивающихся гусениц шелкопряда.

Лодка зарылась в прибрежный ил. Они вылезли, и их ноги немедленно промокли. Шагая по берегу, они слушали шумный чавкающий звук.

«Глупая грязь, – подумала Кайя. – Глупая лодка. Глупый волшебный остров».

Внезапно она ощутила, что абсолютно истощена.

«Глупая, глупая я…»

Издалека доносилась тихая музыка и отголоски смеха. Двигаясь на звук, они вошли в рощу цветущих вишневых деревьев. Их цветы были не розовыми, а голубыми, и от каждого дуновения ветра осыпались на землю, подобно ядовитому дождю.

Кайя вспомнила, как ведьма чертополоха объясняла ей природу подменыша: истинную сущность становится все труднее и труднее скрывать по мере взросления. В конце концов, все подкидыши возвращаются в Фейриленд.

Нет, это неправда. Кайя решительно не желала верить в это.

Корни, задрожав, словно его тело свело от холода, скинул грязные ботинки. На острове было тепло, но не жарко – идеальная температура, точно забыть о таком понятии, как погода.

По поляне гуляли обитатели острова. Мальчик в юбке из серебряной чешуи вел под руку пикси с большими лазурными крыльями. Облака крошечных гудящих фейри парили в воздухе, словно стаи комаров. Рыцарь в белых доспехах бросил на Кайю внимательный взгляд. А издалека доносилось пение нежного, проникающего в самую душу голоса. С ветвей деревьев на новоприбывших смотрели лица с заостренными подбородками.

Навстречу к ним вышел рыцарь с бирюзовыми глазами и низко поклонился.

– Госпожа рада вашему приезду. Она просит вас присоединиться к ней. – Он взглянул на спутников Кайи. – Вас одну.

Кайя кивнула, в волнении кусая губы.

– Там, под деревом, – он указал на массивную иву опускающимися к земле ветвями, покрытыми шелковыми подрагивающими коконами. Время от времени один из них лопался, и оттуда вырывалась на свободу белая птица.

Кайя раздвинула тяжелые ветви и вошла под полог.

Свет просачивался сквозь листья, мерцал на лицах Силариэль и ее фрейлин. Королева Светлого двора сидела не на троне, а на груде гобеленовых подушек. Придворные дамы суетились вокруг своей госпожи, создавая причудливый орнамент: рогатые и нет, худые, как палки, и покрытые корой, с листьями, покрывающими голову.

Волосы Силариэль были распущены и спадали на грудь двумя мягкими волнами. Пряди сияли, как медь, и на мгновение Кайе вспомнился мужчина, изо рта которого вместо слов сыпались монеты. Светлая леди улыбнулась. Она была такой сияющей, такой ошеломляюще прекрасной, что Кайя забыла поприветствовать ее или поклониться – сделать хоть что-нибудь. Она просто стояла и смотрела.

Было больно видеть такую красоту.

Возможно, как и ужасную боль, великую красоту лучше забыть.

– Попробуешь что-нибудь? – предложила Силариэль, указывая на блюда с фруктами и кувшины с поблескивающим соком. – Если, конечно, тебе такое по вкусу.

– О, мне точно по вкусу. – Кайя откусила кусочек от крупного белого плода. Черный сок окрасил ее губы, побежал по подбородку.