Железные земли

Корни двинулся на звук. Он шел, петляя меж стволами, пока не увидел процессию.

Мимо промчались подкованные серебром лошади, гривы их переливались, глаза блестели, лица наездников были скрыты шлемами. Первый всадник был в темно-красных доспехах, покрытие которых, казалось, шелушилось, как старая краска, второй – в белых, кожистых, как змеиное яйцо. Следом гарцевал черный конь. Поравнявшись с Корни, он неожиданно встал на дыбы. Доспехи всадника были черными и блестящими, словно вороново перо.

Корни отпрянул. Грубая кора ствола дерева, к которому он прижимался, оцарапала спину.

Всадник в черном обнажил изогнутый клинок, блестящий точно рябь на воде.

Корни запнулся, от страха он совсем не мог думать. Конь подошел ближе, его горячее дыхание опалило лицо парня. В попытке защититься он вскинул связанные руки.

Клинок легко рассек стягивающий запястья шнурок, и Корни вскрикнул, падая в грязь.

Всадник вложил меч в ножны и снял шлем с гребнем.

– Корнелиус Стоун, – произнес Ройбен.

– Ройбен! Что ты здесь делаешь? – Корни истерично рассмеялся от облегчения.

– Пришел обсудить с Силариэль один договор, – ответил Ройбен. – Я видел Сороусэпа у берега озера. Кто связал тебе руки? Где Кайя?

– Руки? Ну… это для моего же блага, – пояснил Корни, растирая запястья.

Ройбен нахмурился, склоняясь в седле.

– Почему же? Будь добр, поведай мне.

Поднявшись, Корни пальцем коснулся зеленого листа, тот свернулся и потемнел.

– Довольно неприятное проклятие, согласен? Шнурок был для того, чтобы я случайно кого-нибудь не коснулся. Кажется. Я плохо помню вчерашний вечер.

Ройбен хмуро покачал головой.

– Уходите отсюда как можно скорее. Сороусэп поможет вам благополучно покинуть земли Светлого двора. Сейчас все кажется не тем, что есть на самом деле. Как вижу, даже ты. Кайя, ей нужно… – Он ненадолго замолчал. – Скажи мне, что она в порядке.

Корни хотелось огрызнуться, посоветовать Ройбену пойти подальше со своей притворной заботой, но он не стал. Его еще трясло от воспоминания об остром лезвии, которое всего пару минут назад пронеслось в миллиметре от его головы.

– Какое тебе дело до нее? – спросил он.

– Я волнуюсь о ней. – Ройбен на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь успокоиться. – Поэтому, как бы плохо ты ни думал обо мне, вытащи ее отсюда.

Выпрямившись на седле, он дернул поводья. Лошадь отступила.

– Постой, – окликнул его Корни. – Я хотел спросить: каково это – быть королем? Каково наконец-то стать настолько могущественным, что никто не может контролировать тебя?

Да, Корни говорил с насмешкой, но он действительно желал услышать ответ.

– Сомневаюсь, что мне известен ответ, – глухо рассмеялся Ройбен.

– Отлично. Не хочешь, не говори.

Ройбен чуть склонил голову к плечу, а Корни стало вдруг неловко от такого внимания самого короля. Когда Ройбен заговорил, тон его был мрачен:

– Чем сильнее ты становишься, тем больше враги находят способов подчинить тебя. Они будут использовать тех, кого ты любишь, и тех, кого ненавидишь; они найдут подходящий кнут и пряник, накинут на тебя уздечку и заставят гарцевать под своим седлом.

– И что, нет никакого способа оградить себя от опасности?

– Стать невидимым, пожалуй. Или бесполезным.

– Тоже не помогает, – покачал головой Корни.

– Тогда заставь врага отступить первым, – подсказал Ройбен. И пусть на губах его играла улыбка, а тон был весел, предложение не показалось легкомысленным. – Или умри. Никто еще не научился управлять мертвыми. – Он опустил забрало. – А теперь найди Кайю и уходите отсюда.

Легким движением поводьев Ройбен развернул коня и поехал по тропинке. Следом за ним протянулась цепочка следов, которые оставляли блестящие копыта коня.

Корни двинулся обратно в лес и наткнулся на Адаира, расслабленно прислонившегося к дереву.

– Ты не соответствуешь великолепию этих мест, – произнес фейри, откидывая назад светлые волосы. – Вы, люди, часто совершаете одну большую ошибку – рождаетесь столь уродливыми.

Корни вспомнились слова Ройбена. «Заставь врага отступить первым».

– Но твой дар мне потрясающий, – сказал он, медленно проводя ладонью по стволу ближайшего дуба. Кора под пальцами чернела. – Проклятие. Мне стоит поблагодарить тебя за него.

Адаир отступил на пару шагов.

– Ты, должно быть, ужасно взбесился. Только представь, с этим проклятием даже плоть фейри увядает от моего прикосновения. – Корни улыбнулся. – Осталось только решить, каким образом лучше выразить тебе мою признательность. Что посоветуешь?

Когда в тронный зал Силариэль, укрытый пологом из ветвей ивы, вошел Ройбен, Кайя изо всех сил старалась оставаться бесстрастной. Серебряные волосы короля подобно ртути растекались по плечам, а на шее поблескивали капельки пота.