Железный предатель

Внутри было темно, тепло и затхло. Вокруг нас, на столах и в подвесных фонарях, мерцали оранжевые огоньки свечей, а в воздухе пахло древесной корой, пылью и пометом животных, отчего я чуть не закашлялся.

У задней стенки палатки в центре того, что выглядело как огромное гнездо, сидела фигура в лохмотьях, а ее лицо было скрыто капюшоном. Веточки, веревки, стебли травы и листья были переплетены друг с другом, окружая сгорбленное существо. Пара ворон примостилась на краю гнезда и смотрела на нас блестящими черными глазами.

Фигура в центре пошевелилась и склонила голову набок, будто прислушиваясь.

– Посетители, – прохрипел низкий и резкий голос. – Подойдите ближе.

Мы приблизились к переплетению палок и веток, и одна из ворон каркнула, нацелившись клювом мне в щеку, отчего я вздрогнул. Фигура в лохмотьях расхохоталась.

– Берегите глаза, – предупредила она. – Они любят блестящие вещи.

Настороженно посмотрев на ворону, я заметил кое-что еще. Дно гнезда было покрыто перьями, бечевкой и птичьим пометом, но среди этих отходов поблескивали яркие цветные бусинки. Кольца, ключи, серьги, пуговицы и другие блестящие предметы тоже были разбросаны повсюду, но даже они казались тусклыми по сравнению со светящимися разноцветными шариками, лежащими среди перьев и птичьих фекалий. Глаза Кензи засияли от восхищения, и она потянулась, чтобы коснуться ближайшей бусинки, но фигура в капюшоне шлепнула ее по руке сложенным бумажным веером, заставив ее с визгом отпрянуть назад.

– Нет-нет, – прохрипела фигура и подняла голову. Ее глаза-бусинки сверкнули под тканью, когда я уставился в морду огромного ворона, раздраженно щелкающего клювом. Фигура протянула чешуйчатый черный коготь и выхватила бусину, за которой тянулась Кензи, притянув ее к своей груди. – Секрет не для тебя. За все своя цена. – Птицеподобное существо перекатывало светящийся зеленый шарик в своих когтях, наблюдая за нами не мигая. – Нужна вам информация, – сказало оно и устремило взгляд на Аннуил. – Сюда приходят за сведениями, секретами, скрытыми вещами. – Существо сомкнуло когти, и бусина исчезла. – Возможно, у меня есть то, что вы ищете. Спрашивайте. Спрашивайте.

– Какова цена? – вместо этого уточнила Аннуил, озвучив мои собственные мысли. – Ты сама сказала о плате. Что ты хочешь получить за информацию?

– Все относительно, – раздался хриплый ответ. – Цена зависит от секрета, от того, как хорошо он спрятан, как трудно его раскрыть. Вы не узнаете ее до тех пор, пока не зададите вопрос. – Существо со скрежетом щелкнуло клювом. – Спрашивайте, – снова потребовало оно. – Проси. Тогда и посмотрим, будет ли цена вам по карману.

Аннуил посмотрела на меня. Я кивнул. Как бы происходящее ни нервировало меня, мы ничего не добьемся, стоя на месте.

– Мы кое-кого ищем, – сообщила она, снова повернувшись к птицеподобному существу. – Принца Киррана из Железного Королевства. Нам нужно знать, где его можно найти.

– Железный Принц? – Фейри не казалась удивленной или расстроенной. – Когда вы хотите его найти?

– Как можно скорее.

– Хм. – Птицеподобное существо на мгновение задумалось, а затем вытащило из царящего в гнезде беспорядка бусинку. Шарик пульсировал мягким голубым светом. – Большой секрет, – прохрипела фейри. – Раскрыть его весьма несложно, но сам спрос приумножает цену. Железный Принц хорошо спрятан. Многие хотели бы знать его местонахождение. Но я знаю, где он. – И она рассмеялась, низко, гортанно.

Я сжал кулаки. Ответ на интересующий нас вопрос находился менее чем в трех футах. Если я схвачу его и пущусь наутек, не собьет ли меня с ног толпа разъяренных ворон, не заклюют ли они меня до смерти? Не то чтобы я намеревался сделать нечто настолько глупое, особенно когда рядом были Кензи и Аннуил, но мне бы хотелось просто получить ответ без этих нелепых, опасных торгов.

Аннуил продолжила спокойным голосом:

– Что ты хочешь взамен?

Глаза фейри заблестели, когда она осмотрела нас троих.

– Чтобы раскрыть один секрет, – прохрипела она, сомкнув когти на бусинке, – нужно предложить другой взамен. Обмен информацией. Хотите знать, где прячется Железный Принц, – подарите мне свой секрет. То, чем вы никогда ни с кем не делились. И тогда я решу, достойны ли ваши секреты того, чтобы раскрыть мои.

– Серьезно? – озадаченно спросила Кензи. – И все? По одному секрету от каждого из нас? – Она моргнула, а после слегка нахмурилась. – В чем подвох?

– Подвох в том, – тихо сказала Аннуил, снова удивив меня, – что наши секреты становятся разменным товаром, за который любой может заплатить. Чем-то, что можно продать первому желающему, если цена окажется достаточно высока.

– Да, – согласилась фейри-ворона, даже не потрудившись отрицать услышанное. – Секрет за секрет, один слух в обмен на другой. Информация – очень мощная сила. Некоторые готовы за нее умереть. А другие – кого-то убить. А вы? Сколько готовы заплатить вы, маленькие бескрылые создания? Как сильно хотите найти принца?