Железный рыцарь

– Это не ведьма, — сказал Грималкин с намеком раздражения. — Это кое-что похуже, боюсь. А сейчас пойдемте, мы теряем время. — Он соскочил с ветки, исчезая в тумане. Мы с Паком переглянулись.

– Хуже чем старая потрошительница цыплят? — Пак скорчил рожицу. — В это трудно поверить. Ты можешь подумать о ком-нибудь, кого не хотел бы встретить здесь, принц?

– Вообще-то, я могу, — сказал я и пошел через деревья следом за Грималкиным.

– Эй! — Пак поспешил за нами. — Что это значит, снежный мальчик?

Лес простирался все дальше и дальше. Грималкин не замедляя темпа, петлял меж деревьев, под изогнутыми корнями не оглядываясь назад. Я боролся с непрерывным желанием взглянуть через плечо, наполовину ожидая увидеть, как туман расступиться и то, что следовало за нами, неожиданно кинется с тропинки. Я не желал быть дичью, выслеживаемой каким-то невидимым монстром, но Грималкин казался полным решимости опередить его, и если я задержался бы, то мог потерять кота в тумане. Где-то позади нас взлетела стая ворон с безумными криками, пронзительно громкими в тишине.

– Оно близко, — прошептал я, берясь за рукоять меча. Грималкин не оглянулся назад.

– Да, — спокойно заявил он. — Мы почти там.

– Почти где? — вмешался Пак, но в тот же момент туман поредел и мы очутились на краю серо-зеленого озера. Скелетообразные деревья торчали из воды, их разросшаяся паутина корней походила на бледных змей во мраке. Маленькие, мшистые острова возвышались над озером, а веревочные мосты соединяли залив между ними, некоторые провисали так низко, что почти касались поверхности воды.

– На другой стороне живет колония бэлибогов, — объяснил Грималкин, легко запрыгивая на первый канатный мост. Он остановился взглянуть на нас, размахивая хвостом. — Они задолжали мне. Поторопитесь.

Что-то прошло, прорываясь через кусты позади нас — это была пара напуганных оленей, убегающая в подлесок. Грималкин прижал уши и побежал по мосту. Мы с Паком последовали за ним.

Озеро было не большим, поэтому мы достигли другой стороны через несколько минут, столкнувшись с раздраженным взглядом Грималкина, когда ступили на грязный берег. Пак и я методично отрубали каждую веревку пересеченного моста, таким образом, независимо от того, что следовало за нами, ему пришлось бы переплывать. Хотелось бы надеяться, что это замедлит его немного, но это также означало, что мы сжигали за собой мосты, так сказать, если захотели бы вернуться тем же путем.

– Ого, — прошептал Пак и я обернулся.

Крохотная деревушка лежала в грязи на краю реки, крыши из соломы и торфа покрывали примитивные хижины, построенные на набережной, выглядывающие между корней огромных деревьев. В грязи лежали копья, некоторые сломанные, а крыши нескольких хижин были снесены. Полная тишина повисла над деревушкой, ползущий из озера туман поглощал все, что от нее осталось.

– Похоже, что-то добралось сюда раньше нас, — заметил Пак, поднимая из грязи обломок копья. — Тоже сделав ставку на эту деревню. Никто нас здесь не поприветствует, Грим. Придется попробовать что-то еще.

Грималкин фыркнул и вскочил на берег, стряхивая грязь с лапок.

– Как неудобно, — вздохнул он, озираясь вокруг с отвращением. — Теперь я никогда не получу долг.

Где-то вдалеке, за поднимающимся от воды туманом, послышался всплеск. Пак оглянулся назад и сгримасничал.

– Он все еще идет, настойчивый ублюдок.

Я обнажил меч.

– Тогда примем битву здесь.

Пак кивнул, доставая кинжалы.

– Думал, что ты можешь это сказать. Я найду для нас какую-нибудь возвышенность. Просто борьба в грязи не в моем вкусе, если только не касается полуобнаженных…

Он замолчал, когда я бросил на него взгляд.

– Правильно, — пробормотал он. — Тот холм выглядит многообещающим. Я проверю.

Грималкин проследил за моим взглядом, моргнув, когда Пак захлюпал по грязи в сторону округлой насыпи из зеленого мха и папоротников.

– Когда я был здесь в прошлый раз, его там не было, — тихо размышлял он, прищурившись. — В действительности … — Его глаза округлились.

И он исчез.

Я бросился вперед за Паком, который взбирался на холм, подтягиваясь за искривленный корень.

– Пак, — закричал я. Он оглянулся на меня, хмурясь. — Убирайся от туда быстро!

Холм зашевелился. Пак с криком споткнулся, падая, когда травянистая насыпь зашевелилась, покачнулась и начала подниматься из грязи. Пак нырнул вперед, шлепаясь в ил. Холм встал, распрямляя длинные когтистые руки и толстые, приземистые ноги. Он повернулся — двадцати футовый грязно-зеленого цвета болотный тролль. На его широкой спине прекрасно сливаясь с пейзажем, росли мох и растительность. Серо-зеленые волосы свисали со скальпа, а его красные глаза-бусинки внимательно изучали землю в замешательстве.

– О, — размышлял Пак, пристально смотря на огромное существо из грязи. — Ну, это кое-что объясняет.