Железный рыцарь

– Я не собака, — прорычал Волк, его низкий голос пускал по лужам рябь. — И я ни на кого не работаю. — Он скривил губы в насмешке. — Долг Зимней Королевы — существенная награда, но ты не думай, что сможешь командовать мной как «другом» человека. — Я прослежу, что бы ты добрался живым до конца, — снова прорычал он, обнажая зубы. — Но в просьбе ничего не было сказано о цельности.

– Ты здесь не из-за услуги, — сказал я, и он моргнул, глядя на меня с подозрением. — Тебе она не нужна, — продолжал я, — ни от Маб, ни от кого-либо еще. Ты наслаждаешься охотой и поединками, но согласиться на такую просьбу без убийства в конце? Не похоже на тебя. — Волк продолжал пристально смотреть на нас, его морда ничего не выражала. — Почему в действительности ты здесь? — спросил я. — Что тебе нужно?

– Единственное, что его волнует — Послышался бестелесный голос сверху, в ветвях деревьев почти в двадцати футах от земли появился Грималкин. — Сила.

Шерсть на спине и плечах Волка ощетинилась, хотя он смотрел на Грималкина со слабой, злой улыбкой на его длинной морде.

– Привет, кот, — сказал он в ходе беседы. — Я так и думал, что уловил твое зловоние в воздухе. Почему бы тебе не спуститься сюда и поговорить обо мне?

– Не унижай себя, говоря нелепости, — ответил Грималкин ровно. — Только потому, что мой вид значительно превосходит твой, не значит, что ты должен щеголять своей глупостью так свободно. Я знаю, почему ты здесь, пес.

– Действительно, — отозвался Пак, закидывая вверх голову, чтобы посмотреть на кота. — Ну, тогда, не поделишься ли с нами своей теорией, комок шерсти?

Грималкин фыркнул.

– Люди, вы хоть что-нибудь знаете? — Вставая, он прошелся по ветке, взгляд Волка жадно следовал за ним. — Он здесь, потому что хочет вписать свое имя в твой рассказ. Вся его сила, все его существование идут из историй, мифов и легенд, из всех мрачных, пугающих и забавных рассказов о нем, которые люди придумали за все эти годы. Вот как Огромный Страшный волк продолжал существовать так долго. Он, так же как и ты продолжает существовать много столетий, Плутишка. Уверен, ты знаешь это.

– Ну, да, конечно, я знал это, — усмехнулся Пак, скрещивая руки. — Но это все еще не говорит мне, почему Волчара вдруг стал таким полезным.

– Вы находитесь в поисках, — продолжал Волк, наконец, оторвав свой взгляд от кота и посмотрев на меня. — Королева сказала мне об этом. Что ты, бездушное и бессмертное существо, захотел стать человеком ради смертной, которую любишь. — Он остановился и покачал головой со сдержанным восхищением или, возможно, сочувствием. — Вот это — история. Этот рассказ будет передаваться от поколения в поколение, если конечно, вы сможете пережить испытания. Но даже если нет, если этот рассказ станет трагедией, мое имя все же будет в нем, прибавляя мне силы. — Прищурив глаза, он оглядел меня. — Конечно, рассказ был бы лучше, если б тебе удалось достигнуть места назначения. Я могу помочь тебе в этом. В любом случае, это сделает историю длиннее.

– Что заставляет тебя думать, что мы нуждаемся или хотим твоей помощи? — надменно спросил Грималкин.

Волк одарил меня жуткой улыбкой, клыки и глаза вспыхнули в тени.

– Я буду в этом рассказе так или иначе, маленький принц, — предупредил он. — Либо как великий Волк, защищающий и сопровождающий тебя к месту назначения, либо как неустанный злодей, выслеживающий тебя в ночи, преследуя каждый твой шаг и сон. Я был тем и другим, и с легкостью вживусь в подобные роли. Оставляю выбор за тобой.

Мы пристально и долго разглядывали друг друга, два охотника оценивающие один другого, проверяя достоинства и недостатки. Наконец, я кивнул и осторожно вложил лезвие в ножны.

– Хорошо, сказал я. Пак моргнул, а Грималкин фыркнул в отвращении. — Я пока принимаю твою помощь. Но я не даю никаких обещаний о нашем дальнейшем сотрудничестве.

– Я тоже, мальчик. — Волк рассматривал меня, как кот наблюдал бы за мышкой. — И так, теперь, когда мы пришли к взаимопониманию, что мы должны сперва сделать?

Грималкин очень громко вздохнул сверху.

– Невероятно, — проговорил он, и Волк усмехнулся, проводя розовым языком по губам. Грималкин не был впечатлен. — Могу я напомнить тебе, — продолжал он тем же скучающим, раздраженным тоном, — что только я из всей этой компании знаю путь к провидцу. А если конкретная собака забудет о манерах, вы все окажетесь в реке без весла, так сказать. Запомни это, принц.

– Ты его слышал, — сказал я Волку, который скривил мне губы. — Никаких преследований или нападений на нашего проводника. Он нам все еще нужен, чтобы добраться до провидца.

– Пожалуйста, — фыркнул Грималкин и перепрыгнул на другую ветку. — Как будто я позволю этому случиться. Идем сюда и постарайтесь не отставать.

Глава 5

Пустошь