Железный рыцарь

Наблюдая за незнакомцем, я почувствовал слабый проблеск узнавания. Мы встречались прежде, притом недавно. Это было тоже присутствие, которое я ощущал в кошмаре о Железном Королевстве, то, что просто держалось вне поля зрения, удерживая меня в стране грез. С возвращением памяти вернулось и мое самообладание. Я, наконец, вспомнил, почему мы были здесь, кого мы пришли найти.

– Вы … провидец? — тихо спросил я. Мой голос дрогнул и его поглотил клубящийся туман. Но фигура в робе кивнула. — Тогда … вы знаете, почему я здесь.

Другой кивок.

– Да, — прошептал провидец, тихим голосом. — Я знаю, почему ты здесь, Ясень из Зимнего Двора. Правильный вопрос … знаешь ли ты?

Я набрал воздуха для ответа, но провидец сделал шаг вперед и откинул капюшон.

Земля ушла у меня из-под ног. Я смотрел пораженный и застывший.

– Привет, Ясень, — прошептала Ариэлла. — Давно не виделись.

Часть вторая

ГЛАВА 6

ПРОВИДЕЦ

Я уставился на фигуру передо мной, не в состоянии понять что происходит. Похожа на Ариэллу. Голос как у нее. Даже после всех этих лет, я все еще безошибочно мог узнать переливы ее голоса, легкий наклон головы. Но … это была не она. Не могла быть. Это было какой-то уловкой, или, возможно, воспоминанием, воскрешенным глубиной наших чувств и эмоций. Ариэлла была мертва. И уже довольно-таки очень давно.

– Нет, — прошептал я, качая головой, отчаянно стараясь собрать рассеянные мысли. — Это … это не реально. Ты не настоящая. Ариэлла … погибла. — Мой голос дрогнул, и я сердито покачал головой. — Это не реально, — повторил я, желая всем сердцем поверить в это. — Чтобы ты ни было, оставь это место. Не мучай меня больше.

Облаченная в робу фигура скользнула вперед. Сгустки тумана расступились перед ней, когда она приблизилась. Я хотел двинуться, отступить, но тело более не слушалось меня. Возможно, я также был заморожен и беспомощен, как и то, что было похоже на Ариэллу и приблизилось очень близко, настолько близко, что я мог видеть россыпь серебра в ее глазах, чувствовать слабый аромат гвоздики, который всегда окружал ее.

Ариэлла несколько секунд пристально смотрела на меня, затем подняла бледную, тонкую руку и положила ее — холодную и твердую — мне на щеку.

– Это по ощущениям похоже на воспоминание, Ясень? — прошептала она. У меня перехватило дыхания, колени почти подкосились. Я закрыл глаза, не желая надеяться. Взяв мою неподвижную руку, Ариэлла поднесла ее к своей груди и приложила так, что я мог почувствовать биение ее сердца под своими пальцами. — А это — похоже?

Недоверие рассыпалось.

– Ты жива, — выдохнул я. Она улыбнулась мне, печальной, горькой улыбкой, в которой отразились все годы потерь и отчаяния, которые я знал так хорошо. Ее горе было также интенсивно и всепоглощающе, как и мое. — Ты жива, — снова прошептал я и привлек ее к себе.

Ее руки обвились вокруг моей талии, притягивая нас еще ближе, и она выдохнуло мое имя. Я держал ее отчаянно, на половину опасаясь, что она раствориться как в туман в моих руках. Я чувствовал биение ее сердца, стучащее напротив моего, ощущал ее дыхание на своей щеке. И внезапно многовековое горе растворилось, растаяло, словно снег в солнечном свете. Я едва мог поверить в это; я не знал, как такое могло быть, но Ариэлла была жива. Она была жива. Кошмар, наконец, закончился.

Казалось, что прошла вечность, прежде чем мы, наконец, отпрянули друг от друга. Но мое потрясение не уменьшилось. Даже когда она взглянула на меня этими испещренными звездами глазами, мой разум все еще отказывался принять то, что было передо мною.

– Как? — спросил я, все еще не желая ее пока отпускать. Желая — нуждаясь — чувствовать ее, реальную и живую, прижавшуюся ко мне. — Я видел, как ты умерла.

Ариэлла кивнула.

– Да, это был не самый приятный опыт, — проговорила она и улыбнулась моему изумленному выражению. — Есть … много вещей, которые нуждаются в объяснении, — продолжала она и тень омрачила ее лицо. — Мне так много нужно рассказать тебе, Ясень. Но не здесь. — Она выскользнула из моих рук. — У меня есть место не далеко отсюда. Пойдем, возьмем Плутишку Робина, а затем я смогу рассказать вам обоим.

Приглушенный звук прервал нас. Я обернулся и увидел Пака, стоящего в нескольких ярдах от нас, уставившегося на Ариэллу с открытым ртом. Его зеленые глаза были распахнуты шире, чем я когда-либо их видел.

– Я … вижу призраков, — проговорил он, заикаясь, и его взгляд метнулся ко мне. На мгновение я увидел надежду, вспыхнувшую в глубине его глаз. — Ясень? Скажи мне, что ты тоже ее видишь.

Невероятно, Ариэлла улыбнулась ему.

– Привет, Пак. Приятно видеть тебя снова. И нет … ты не видишь призраков. Это действительно я. Она подняла руку вверх и Пак вздохнул. — Я знаю, у вас обоих много-много вопросов, но здесь не место задавать их. Следуйте за мной, и затем я попытаюсь все объяснить.