Железный рыцарь

– Ясень, — прошептало что-то сквозь кусты ежевики, подминая волосы на шее. Я резко обернулся, но там никого не было.

– Снежный мальчик? — подошел Пак, сощурив глаза в беспокойстве. — Ясень. С тобой все в порядке?

И на какое-то мгновение мне захотелось убить его. Захотелось взять меч и вонзить его глубоко Паку в грудь, наблюдая, как исчезает свет в его глазах прежде, чем он рухнет у моих ног. Отворачиваясь, я изо всех сил старался успокоиться, подавить холодную ярость, пробивающуюся через меня. Демон внутри зашевелился, не желая более сдерживаться и вся ярость, словно острие копья, была направлена на Пака.

– Ясень, — снова прошептал голос, и я взглянул вверх.

В нескольких ярдах от нас, между колючками проходила, едва видимая сквозь туман, призрачная, светящаяся фигура. Она, то попадалась на глаза, то снова исчезала. У меня перехватило дыхание.

Я последовал за фигурой, забыв о Паке, забыв обо всем на свете. Я слышал шипение голосов доносившихся сквозь заросли вереска, слабое и непонятное. Но чаще всего они шептали мое имя. Я мельком увидел за ветвями одинокую фигуру, всегда отдаляющуюся от меня, всегда в не зоны досягаемости. Где-то в тумане я слышал, как Пак звал меня, стараясь не отставать, но я проигнорировал его. Наконец, кусты стали редеть, и призрачная фигура целенаправленно шагнула вперед не оглядываясь. Она повернула за угол, и я поспешил за ней …

Кусты ежевики расступились, и я оказался на маленькой поляне. Толстые колючки окружали меня с обеих сторон. Передо мной возникший из тумана, лежал распростертый в грязи и стоячей воде выцветший белый гигантский скелет. Он принадлежал огромной рептилии с мощными задними ногами и длинным, сильным хвостом. Кости от крыльев, сомкнутые и сломанные, лежали свернутыми под ним, а огромная челюсть была распахнута в последнем, беззвучном реве.

Меня начало трясти. Не от страха, а от полной, всепоглощающей ярости и отчаяние прожгло мне горло словно желчь. Я знал это место. Я понял, наконец, где мы были. Здесь, на этом самом месте Пак, Ариэлла и я сражались и убили чудовищного крылатого дракона. Уничтожая его, мы потеряли одного из нас. Это была пустошь, где умерла Ариэлла. На этом месте я поклялся убить Пака. Все началось прямо здесь.

Здесь же и закончится.

– Ясень! — Послышались шлепающие шаги позади меня. Пак вышел на полянку, и, споткнувшись, остановился тяжело дыша. — Черт возьми, снежный мальчик, что на тебя нашло? В следующий раз предупреждай, что сматываешься. Не оставляй парня совершенно одного стоять в жуткой, полной тумана пустоши смерти.

– Ты знаешь, где мы? — тихо спросил я, не оборачиваясь. Я почувствовал его замешательство, затем услышал его внезапный вздох. Он понял. Я схватил меч и медленно повернулся к нему, чувствуя, как темнота растекается по мне, словно поток чернил. Темный демон полностью пробудился, сдерживающий его ледяной барьер разрушен. Воспоминания всплыли, свежие и болезненные: охота, преследование дракона по настоянию Пака, рев монстра, несущегося со смертельной скоростью. Ярость и отчаяние кружились вокруг меня: либо мои, либо память этого мрачного места. Я не знал. Да и мне было все равно. Встретив взгляд Пака, я пошел вперед.

– Ясень, — проговорил Пак, отступая, с настороженными и прищуренными глазами, — подожди. Что ты делаешь?

– Я говорил тебе, — я неуклонно, спокойно двигался вперед с мечом в руках. — Я предупреждал тебя, что скоро это произойдет. Пришло время, Пак. Сегодня.

– Не сейчас, — он побледнел и обнажил кинжалы. Я не остановился. Он обошел меня, держа оружие наготове. — Ясень, приди в себя, — проговорил он, почти умоляюще. — Мы не можем сделать это сейчас. Ты здесь не ради нее.

– Посмотри на то, где мы! — взревел я, указывая лезвием на выцветший скелет в грязи. — Если не сейчас, то когда? Это место, Пак! Это место, где она умерла. Я потерял Ариэллу прямо здесь. Из-за тебя! — мой голос дрогнул, и я сглотнул воздух. Пак уставился на меня широко распахнутыми глазами. Я никогда не говорил ему этих слов; это всегда была невысказанная вражда, заставляющая нас сражаться друг с другом. Мы оба знали причину, но я никогда не обвинял Пака вслух. До сих пор.

– Ты знаешь, я не хотел, что бы это произошло, — голос Пака дрожал. Мы продолжали ходить кругами, с обнаженными лезвиями, сверкающими в слабом свете. — Я тоже любил ее, принц.

– Не так как я, — я не мог остановиться теперь. Ярость была холодом, всепоглощающим огнем, вскормленном темнотой земли, из горя, ненависти и болезненных воспоминаний, которые просочились в этом месте. — И это не изменит тот факт, что ее смерть на твоей совести. Если бы я убил тебя в нашу первую встречу, как и полагалось, то она все еще была бы жива!