Железный рыцарь

– Ну же, снежный мальчик. Я ведь не тупой. И могу сложить все части вместе воедино, чтобы понять, что произошло. Что она сказала? — Когда я не ответил, он внезапно потянулся и схватил меня за плечо, развернув. — Эй, я серьезен, принц!

В тоже мгновение, повернувшись, я выхватил меч, поднеся к его голове. Пак уже достал свой кинжал, чтобы блокировать мой удар. Два лезвия встретились в визге искр.

Пак впился в меня взглядом над скрещенными клинками, жесткими и холодными глазами, зеркально отражая мое собственное выражение. Стрекозы гудели вокруг нас, а лес отбрасывал странные клочки света на его лоб, почти похожий на военный раскрас.

– Ты дрогнул, Ясень, — спокойно проговорил Пак, его глаза сверкали, как и лес вокруг него, — Я видел, как ты смотрел на Ариэллу в последнее время. Ты не знаешь, чего хочешь. Эта нерешительность уничтожит тебя, и всех нас вместе с тобой.

– Я давал вам возможность уйти, — проговорил я, нарочно игнорируя обвинения. — Никто не держит тебя здесь. Ты мог бы вернуться в Аркадию, Пак. Ты мог бы уйти, если бы захотел –

– Нет, — Глаза Пака стали узкими зелеными щелочками, и он проговорил сквозь сжатые зубы. — Я не собираюсь возвращаться и объяснять Меган, что я оставил тебя здесь одного, сказать ей, что не знаю, что с тобой случилось. Если я и вернусь то только, чтобы сообщить ей, что ты умер или вообще не вернусь.

– Ясно, — я не весело улыбнулся. — Ты хочешь, чтобы я потерпел неудачу. Если я умру, то ты будешь там, рядом с Меган. Ты надеешься, что я никогда не вернусь.

– Ясень! Пак! — Голос Ариэллы разбил нашу стойку. Она подбежала с белым от испуга лицом. — А ну прекратите! Что вы делаете?

– Все прекрасно, Ари, — сказал Пак, не сводя с меня глаз. — Снежный мальчик и я просто разговариваем, правильно, принц?

Я сохранял позицию немного дольше, затем отстранился, вложив меч в ножны. Пак ухмылялся, но в его взгляде было видно, что это еще не конец.

– Если вы двое закончили, — прорычал Волк, обернувшись, его голос был натянутый от раздражения, — то мы почти на месте.

НАХОДЯСЬ НАСТОЛЬКО ДАЛЕКО В ГЛУБОКИХ ДЕБРЯХ, Река Грез перешла в широкий, сонный канал черной как смоль воды, отражая потемневшее небо.

– Я на твоем месте, я не стоял бы так близко к краю, — предупредил Волк Пака, который собирался зашвырнуть камешек в зеркальную поверхность реки. — Мы все еще слишком близко находимся к участку кошмаров. И нам бы не хотелось быть втянутыми из-за тебя во что-то мерзкое. Не хотелось бы снова прыгать за тобой.

Пак усмехнулся и бросил камень по зеркальной поверхности. Я насчитал пять скачков, прежде чем что-то огромное и чешуйчатое показалось из воды, накидываясь на камешек с мелкими брызгами, прежде чем снова нырнуть в глубины.

Мы попятились от края.

– Как далеко до Зарослей? — спросил я Ариэллу, которая сидела на камне недалеко от берега, выглядя измотанной. Грималкин сидел рядом с нею, намывая переднюю лапку. Волк сморщил нос при виде кота, но не набросился на него. Надо надеяться, что они вернулись к прежнему притворству о не существовании друг друга.

– Я не уверена, — проговорила она, наблюдая за течением реки как будто в изумлении. — Думаю, путь еще долгий. Но, по крайней мере, мы не заблудимся. Нам просто нужно следовать за рекой … до конца.

– Жаль, что у нас нет лодки, — пробормотал Пак, бросая другой камешек в течение. Другой всплеск воды и вспышка чешуи, показавшаяся на поверхности, заставили его вздрогнуть. — А с другой стороны, возможно, что и нет. Наше последнее небольшое путешествие не слишком удалось из-за этих гигантских угрей, стрел и кровожадных тритонов. Полагаю, что до Края Света мы идем пешком, в конце концов, если у кого-то нет лучшей идеи.

Волк присел, лунный свет обрисовывал его темную фигуру, и пристально посмотрел на воду.

– Есть другая лодка, — проговорил он серьезным голосом. — Я иногда видел ее. Паром, всегда никем не управляемый, всегда плывущий в одном и том же направлении. Кажется, он никогда не останавливается, и речные кошмары, по-видимому, не ведают об его существовании.

– Ммм, ты говоришь о призрачном пароме, — сказал Грималкин и взглянул на него, остановившись в своем «прихорашивании». — Полагаю, это одна из наиболее распространенных легенд. Есть подобный корабль, который бороздит Море Разбитого Стекла, пиратское судно, сделанное из человеческих костей. Или что-то подобное. — Он фыркнул и покачал головой. — Согласно одной легенде, призрачный паром всегда появляется, когда в нем есть необходимость.

– Ну, здесь есть необходимость, — проговорил Пак, проводя взглядом по темной реке сверху вниз. — Нам он нужен, поскольку я не хочу идти пешком по течению, бог знает сколько времени, пока не доберемся до Зарослей или Края Света или чего бы то ни было. — Он поднес сложенные в рупор руки и заорал:

– Паром, ты слышишь меня? Ты нам нужен! Здесь! Сейчас!

Грималкин прижал ушки, а Волк встал на дыбы, и взглянул на меня.

– Как он вообще прожил так долго, что ему еще не вырвали глотку? — прорычал он.

– Поверь мне, я сам этому удивляюсь.