Железный ворон

– Заночуем здесь, – объявила она, и тут я сообразил, что мы достигли берега зеленовато-черного озера, из вод которого торчали поросшие мхом деревья со скрюченными ветвями, похожими на цепкие когти. – Грим говорит, что вход в Колючие дебри находится на другой стороне озера, но поскольку эта территория кишмя кишит змеями, нечего и пытаться пересечь ее в темноте. Надеюсь, никто не возражает против того, чтобы разбить тут лагерь.

Возражений не последовало, и некоторое время спустя в яме весело затрещал костер, и стали готовиться большие озерные угри, насаженные на палки. Я бы, конечно, предпочел рыбу, но увы, приходилось довольствоваться тем, что удалось поймать в Диком лесу. Судя по размеру угрей и их довольно длинным зубам, смею предположить, именно они ответственны – по крайней мере частично – за отсутствие рыбы в этих водах.

Я прислонился к бревну, которое мы с Углеедом подтащили поближе к огню, а Никс устроилась на самом краешке, натянув на голову капюшон и наблюдая за пляшущими язычками пламени. На противоположной стороне ямы на земле сидела Меган, скрестив ноги и положив меч на колени. Эш примостился позади нее на камне, положив руки ей на плечи, и я до сих пор не мог взять в толк, как ему удается выглядеть совершенно непринужденно и в то же время оберегать ее. Углеед ушел вниз к озеру, а верный своей несносной кошачьей манере Грималкин исчез, так что у костра мы остались вчетвером. Если не считать Никс, все было как в старые добрые времена.

Но на самом деле совсем по-другому.

Меган протяжно вздохнула и, отклонившись назад, положила голову Эшу на колени.

– Приятно время от времени выбираться из дворца, – пробормотала она. Сейчас она выглядела не как королева, а снова стала похожа на обычную девушку. – Даже если мы в очередной раз пытаемся предотвратить катастрофу. Надеюсь, у Фикса не случится нервный срыв, пока нас не будет.

– Глюк его поддержит, – заверил Эш. – Эти двое в состоянии справиться с большинством непредвиденных ситуаций. А если случится что-то действительно катастрофическое, они пришлют гремлина.

– Полагаю, ты прав. – Меган подняла голову и посмотрела на сидящую на противоположной стороне кострища Забытую. – Ты пришла из Междумирья, верно, Никс? – спросила она, на что Забытая подняла капюшон и встретилась взглядом с Железной Королевой. – Из Тачстоуна? Как поживает Кирран?

– Он хороший правитель, – сразу же ответила Никс. – Справедливый король. Он заботится о своем народе, это очевидно. Хотя… – Она сделала паузу, задумчиво барабаня пальцами по колену.

Меган наблюдала и терпеливо ждала, пока Забытая силилась что-то сказать.

– Его гложет чувство вины, – наконец изрекла Никс, и Меган закрыла глаза. – Он винит себя за события прошлого, и иногда это туманит его рассудок, заставляет сомневаться в самом себе. Он также может… позабыть о собственной безопасности, если это требуется для защиты Забытых и Междумирья. Настаивая на том, чтобы встать между своими подданными и каждым существом, которое желает им зла, король тем самым сильно усложняет мне задачу.

На лице Эша появилась едва заметная улыбка, и он покачал головой.

Никс замолчала, обдумывая следующие слова, затем продолжила мягким голосом:

– Он очень сильно хочет исправить ошибки прошлого, но не верит, что когда-нибудь будет прощен. – Она поморщилась, бросив на правителей Железного Королевства извиняющийся взгляд. – Простите, я говорила не по делу. Пожалуйста, извините мою бесцеремонность, Ваше Величество.

– Не извиняйся. – Открыв глаза, Меган окинула Забытую оценивающим взглядом. – Я задала вопрос, и ты дала на него правдивый ответ. Ценю твою проницательность, Никс. Я знаю, что Кирран может быть безрассудным, и рада, что за ним присматривает кто-то вроде тебя. Особенно после того, как в Фаэде появилось это существо. А теперь, пока у нас есть немного времени… – Она посмотрела на меня, и взгляд ее голубых глаз внезапно сделался острым. – Я бы хотела узнать больше о чудовище, с которым вы сражались. Вы оба были там с Кирраном… пережили это нападение. Если вор, о котором говорила оракул, не сможет ничего поведать, в дальнейших действиях придется опираться только на ваши знания. Итак, что именно случилось той ночью?

Я пожал плечами.

– Рассказывать-то особо нечего, принцесса. Мы сражались с тварью, и она пинала нас, как футбольные мячи, а потом, как только открылся путь, удрала в Небыль. Магия и чары, которыми мы ее забрасывали, не оказывали на нее никакого воздействия. Даже Железные чары Киррана не оставили ни царапины.

– Может быть, в таком случае дело не в магии, – задумчиво произнес Эш. – Возможно, единственное верное решение – поразить сердце этого существа клинком.