Железный ворон

– Какой блестящий план, Ледышка. И почему я сам об этом не подумал? – усмехнулся я. – Говорю тебе, эта штука не похожа ни на одного монстра, с которым мы сталкивались раньше. Кажется, ничто не может причинить ему боль или замедлить. Мы кололи его, пронзали, взрывали Летней, Зимней и Железной магией, а оно даже не чихнуло. Но раз уж тебе приспичило… – Я сделал приглашающий жест рукой. – Не стесняйся засунуть меч ему в задницу. В последний раз, когда я пытался проткнуть его кинжалом, у меня выросли рога. – Я с ухмылкой постучал по лбу. – Вот что со мной случилось, Ледышка. Только подумай о том, во что может превратиться бывший Неблагой принц, если эта тварь запустит в него свои когти.

Эш застыл на месте, а Меган сжала челюсти, и вокруг костра воцарилась гнетущая атмосфера. Все мы в той или иной степени знали, на что способен Эш, если он станет… ну… злым. Верно, Плутишка Робин был опасной угрозой, от которой следовало держаться подальше, и его выходки были довольно жестокими, но он не был убийцей-бродягой. Мне удалось мельком заглянуть в будущее – которого, к счастью, удалось избежать, – где сын Мэб развязал войну и практически сровнял с землей всю Небыль, уничтожил дворы и превратил Фейриленд в замерзшую пустыню. Ах да, в том видении он к тому же убил и меня. Не хотелось бы мне испытать подобное в реальной жизни.

Лицо Эша потемнело; и, как я заметил, он начал впадать в меланхолию, которая иногда одолевала его, когда он вспоминал некоторые моменты из прошлого. Меган завела руку себе за спину, коснулась его предплечья и мягко сжала.

– Этого не случится, – заверила она. – Нас здесь много, мы поддерживаем друг друга. В Фейриленде существуют правила. Ничто не является абсолютно нерушимым.

– Это правда, Железная Королева, – раздался голос Грималкина, и сам он появился у костра. Он лежал, свернувшись калачиком на плоском камне, настолько близко к пламени, насколько было возможно, чтобы не загореться. Загадка, как серая шерсть Кайт Ши не воспламенилась самопроизвольно. – Небыль гарантирует, что всегда найдется чем воспользоваться, – продолжал вещать он голосом мудреца. – Какая-то маленькая слабость, неважно, насколько незначительная или несущественная. Крошечная дырочка в доспехах дракона может оказаться достаточно большой для стрелы. – Его золотые глаза сузились, и он поскреб камень когтями. – Хотя, судя по тому, что я слышал, боюсь, этот зверь может оказаться другим. Не думаю, что это фейри или иное порождение Небыли.

– Что же это такое? – задался вопросом Эш. – Раз это не часть Фейриленда, с чем мы имеем дело?

Кот бросил на него нетерпеливый взгляд и поджал хвост.

– Если бы я знал, принц, – отозвался он, – мы бы не сидели здесь, в Колючих дебрях, и не преследовали бы группу Забытых, чтобы допросить их

.

* * *

– Ты – чума, Плут.

Я обернулся. Эш стоял в нескольких ярдах от меня, и из-за нависающих над головой сплетенных крон деревьев его лицо было скрыто в темноте. Во мраке виднелось лишь неоново-голубое сияние ледяного меча.

Я усмехнулся, оскалив зубы.

– Чума, говоришь? Я польщен, Ледышка. Звучит впечатляюще. – Вытащив кинжалы, я покрутил их в руках и, не переставая улыбаться, принял боевую позу. – Позволь продемонстрировать тебе еще кое-что, чем я могу впечатлить.

Я бросился на него. Выхватив меч, он встретил меня в центре поляны, и мы начали знакомый обоим танец. Пока мы кружили, нанося удары, уклоняясь и парируя, на границе теней появлялись чьи-то неясные лица, чтобы понаблюдать за нами.

– Ты заражаешь все, к чему прикасаешься, – презрительно выплюнул принц, когда наши клинки вспыхнули от очередного соударения. – Ты один-одинешенек в целом мире, потому что рано или поздно все понимают, что тебе нельзя доверять. Вот почему Меган выбрала меня. Вот почему Никс никогда тебя не захочет.

– Что-то не припомню, чтобы прежде ты был таким несносным.

Эш отступил, опустив клинок вдоль тела, и окинул меня взглядом своих холодных серебристых глаз. Я оскалился в ответ, искривив в усмешке уголок рта. Окружившие нас фигуры молча наблюдали и осуждали.

– Почему ты до сих пор сражаешься со мной, Плут? – спросил Эш. На его лице появилась ухмылка, превратившая его в нечто уродливое и полное ненависти, и я сжал кинжалы с такой силой, что рукояти впились в ладони. – Ты проиграл. Меган любит меня, и ничто этого не изменит. Я уже победил.

– Рано празднуешь, принц. – Я бросился к нему, чувствуя, как вокруг вихрем кружатся ненависть и чары. – Ты еще можешь все потерять. В конце концов, я пока жив.

Прыгнув на него, я вонзил кинжалы прямо в его оскорбительно-красивое лицо… и мир исчез.

* * *