Жена некроманта

– Ох, значит, все очень серьезно! – старушка уставилась на рисунок, оплетающий запястье девушки. – Теперь понятно, почему его светлость перестал вас посещать. А я-то гадала, уж не поссорились ли вы с женихом!

– О чем вы?

Юля поспешно опустила рукав.

– Ни о чем, – тут же поправилась компаньонка, – забудьте. Не обращайте внимания на старую сплетницу! Кстати, ваше платье доставили. А вот башмачник тянет! Бал уже послезавтра!

Джулиана схватилась за голову, и разговор с миссис Сабир быстро забылся.

***

Подготовка к балу не отменяла ежедневных школьных забот. К счастью, все шло своим чередом без особых происшествий.

Слуги занимались повседневными делами. За каждым лакеем ходил мальчик в жилете, а за каждой горничной – девочка в переднике и чепце. Все ученики были аккуратно причесаны и с чистыми ногтями – за этим Юля строго следила. Дети учились накрывать на стол, смахивать пыль с хрупких безделушек, чистить камины и протирать стекла.

Конечно, поначалу ничего ни у кого не получалось, и от этого ученики нервничали. Обижались, ругались, дулись и даже дрались.

Пришлось директрисе ввести строгое правило: все разборки проходят на улице! Там и кричать стыдно – соседи увидят, и есть место потопать ногами, высказывая противнику все, что о нем думаешь.

Девочки это правило соблюдали, а вот мальчишки… С ними было сложнее.

В последнюю неделю августа в школу привезли очередную партию детей. На этот раз их собрали в самой клоаке города – в речных доках.

Юлия с самого начала ввела правило карантина. Новеньких завели в просторную отдельную купальню, где им предстояло расстаться с лохмотьями, отмокнуть в ванной, а мальчикам еще и полностью избавиться от растительности.

Девочкам, желающим сохранить косы, промывали волосы щелоком, вычесывали и разглаживали горячими щипцами, чтобы уничтожить насекомых.

Обычно в этой комнате управлялись сразу три дежурные горничные, а у дверей дежурил Кэп. Его устрашающей фигуры хватало, чтобы мальчишки не пытались сбежать и беспрекословно слушались женщин.

Но в этот раз все пошло не так.

Сначала горничные загнали новеньких в купальню, бросили их тряпки в огонь, а самих усадили в лохани. “Женская” и “мужская” часть купален разделялась перегородкой, плюс девочки купались в той части, где не было окон, дабы старшие ученики избежали искушения подсмотреть.

В этой партии воспитанников девочек было больше. К тому же люди герцога отобрали пятерых сестер из одной семьи – нежных, белокожих малышек с невероятно длинными и кудрявыми волосами! Младшей девочке было шесть, старшей – двенадцать. Только старшая могла сама помыть голову и прочесать кудри частым гребнем, да и то ей нужна была помощь.

Оценив фронт работ, миссис Гиль – старшая горничная – со вздохом принесла с кухни целый флакон масла.

– Без этого мы их не расчешем, – признала она. – И гребни придется взять железные, для лошадей…

Ее помощницы молча согласились и засучили рукава. Быстро отмытые и обритые налысо мальчишки были усажены на лавки и закутаны в поношенные простыни, а горничные переместились в “женскую” половину, чтобы мыть и чесать.

Капитан честно контролировал мелюзгу, пока их вели в купальню. Даже пару раз прикрикнул на мальчишек и для острастки посверлил суровым взглядом. А потом его позвали помочь с установкой мишени для метания ножей.

Дело оказалось долгим и интересным. А предоставленные сами себе мальчишки на лавке заскучали и… смылись в парк через окно.

Нет, они не собирались убегать из школы леди Гейбл. Им хорошо обрисовали перспективы учебы и еще у ворот показали невозможность побега – нить Тьмы, измельчившая яблоко на тонкие ломтики, впечатлит кого угодно!

Но на улице светило редкое в Лондиниуме солнце, дул ветерок, и где-то за окном слышались звуки игры в мяч. Это было куда веселее, чем унылое сидение на скамье!

За углом действительно располагалась усыпанная песком площадка. На ней отвратительно аккуратные мальчики в чистых серых штанах и таких же рубашках играли в мяч.

Спортивная форма тоже была идеей Юлии. Оценив, как быстро приходит в негодность одежда, она приказала закупить небеленого хлопка, похожего на тот, из которого шили робы матросам, и в часы рукоделия старшие девочки сами шили форму и себе, и мальчикам. А там, где не успевали воспитанницы, трудились нанятые белошвейки.

В общем, две группы мальчишек увидели друг друга! Сначала просто обменивались дразнилками, потом перешли на оскорбления, а там и драка завязалась, да такая, что новички позорно бежали вглубь парка.

Подгоняемые насмешливым улюлюканьем, они в панике забрались в самую чащу, до которой еще не добрались руки садовников. Проломились сквозь густые кусты и вылетели на пустой пятачок, посреди которого возвышался старый фонтан.