Жена по ошибке

— Даже так? Ну-ну… И как же ты собираешься обойти наши традиции? Женщина не зря создана слабой и беззащитной. Ее предназначение — повиноваться и угождать своему мужчине. Зачем спорить с богами? И с законами.

Ворон многозначительно замолчал. Мне давали возможность еще раз задуматься. Не идти против высших сил. Смириться. Покориться.

Какие знакомые слова. Слабость, беззащитность, повиновение. Все это я уже слышала, и не раз. Сначала от отца. Потом от Егора — в более мягком варианте, разумеется, но все же.

— Или ты решила превратиться в мужчину? — насмешливо продолжил собеседник.

— Не скрою, была такая мысль, — кивнула. — Но Крыс объяснил, что у метаморфов тоже имеются свои ограничения, и долго держать мужскую личину я не сумею. Она просто «съест» меня, вытянет все силы и в конце концов в самый неожиданный момент вызовет спонтанную обратную трансформацию. Так что, к сожалению, это не вариант.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Стать вдовой.

— Что? — поперхнулся воздухом Ворон.

— Не настоящей, разумеется, — успокоила я его, — только по документам. Вдовы — единственные женщины на Атросе, которые имеют хоть какую-то независимость.

— Они принадлежат ближайшим родственникам мужа и сыновьям.

— А если у них нет детей и не осталось родственников?

— Не слышал о таком.

— Но это же возможно? — не сдавалась я. — Теоретически? Что тогда?

В воздухе повисла пауза.

— Выживают как могут, — буркнул наконец мастер. — Плохо и недолго.

— Согласна. Одинокая женщина — лакомая, легкодоступная добыча для многих. Поэтому ничего не поделаешь, пусть у меня будет родственник мужского пола. По документам. Очень старый и очень дальний.

Я выдохнула и, пока Ворон не опомнился, быстро озвучила свою идею:

— Я согласна заключить с вами договор найма. На определенный срок. С правом продления по согласию сторон. Вы учите меня, я работаю на вас. С некоторыми оговорками — их мы тоже обсудим. После того как я отработаю затраченные на мое устройство и обучение деньги, вы начнете выделять мне определенный процент с прибыли. У меня уже есть несколько мыслей, как заработать, так что внакладе ни один из нас не останется. Дальше. Когда я научусь скрывать свой основной дар, прятаться от инквизиторов и буду готова, вы изготовите мне документы на имя вдовы и от лица ее дальнего родственника-опекуна дадите разрешение посещать женскую магическую школу. Я знаю, что это дорого, и за обучение заплачу из собственных средств, не беспокойтесь.

— Вот уж об этом я точно не беспокоюсь. И на кого ты собралась учиться? На метаморфа? — скептически хмыкнул Ворон.

— С радостью бы, но, увы, это невозможно, — развела я руками, — поэтому остается лекарь, вернее знахарка. Крыс сказал, что у меня есть целительский дар. Слабый, но его хватит, чтобы окончить школу и самой зарабатывать на жизнь. Где-нибудь подальше от столицы, в провинции — там всегда не хватает магов. Вдовы, получившие магическое образование, имеют право заниматься целительской практикой. С позволения мужчин, конечно. Вот вы, как добрый дядюшка, и дадите мне такое разрешение. Ну, что скажете?

Затаила дыхание в ожидании ответа.

А Ворон, как назло, мешкал, тянул — не соглашался и не отказывал, обдумывая что-то свое. И я ждала. Не отводила взгляда, стараясь ни звуком, ни жестом не выдать напряжения, того, что устала, измотана и держусь фактически из последних сил.

— А почему бы тебе не выйти замуж? На самом деле, — произнес наконец мастер. Требовательно вскинул руку, останавливая мои возражения. — Поверь, все не так страшно, как ты себе напридумывала. Можно же найти вполне здравомыслящего… сдержанного мужчину. Он позаботится о тебе, решит любые проблемы, защитит от неприятностей, даст разрешение учиться и даже работать. Проблем при венчании у тебя не будет. Ты ведь девственница, я не ошибся?

Я молча склонила голову, подтверждая.

— Вот и хорошо. — Ворон заметно расслабился, словно мой ответ был для него почему-то важен. — Тогда никаких препятствий точно нет, арку невинности ты пройдешь.

— Нельзя жить с человеком и не выдать, что владеешь запретным даром. Рано или поздно он обо всем узнает.

— Да. Поэтому нужно выбирать из тех, кому известно, что ты метаморф.

Мастер снова подобрался и глаза его как-то странно сверкнули.

Из тех, кому известно? На сегодняшний день таких трое. Лис — еще мальчишка. Крыс — уже старик. Да и не очень-то он похож на того, кто горит желанием заботиться о непонятной иномирянке, решать ее проблемы и защищать от постоянно возникающих неприятностей. Хотя… Уточнить все-таки не мешает.

— Это вы на своего мага намекаете?

— Крыс женат, — спокойно — слишком спокойно — ответил Ворон.

Выходит, о себе говорил, в чем я, собственно, и не сомневалась.