Женихи со всей округи

–Как видишь, радостно подтвердил Нелвин, радуясь, что его второй раз называют на «ты».

–Ты просто вандал. Я ходила туда любоваться красотой, а ты убил все бедные цветы!

Пристыженный и оскорблённый барон швырнул букет на пол.

–Вздорная баба!– прошипел он и выскочил за порог.

Мужчина постоял у крыльца, пиная полынь. Вернулся. А Джоэн сидит на полу и гладит цветы.

–Ты гладишь мои сальвии? Да ещё так любовно…– изумился он.

–Но цветы так прекрасны…

Мужчина сел рядом с ней. Заглядывал в глаза.

Умолял:

–Представь, что я тоже цветок. Погладь меня также, как этот цветок.

Её глаза заполонили слёзы.

Она не то просила, не то укоряла:

–Не будь смешон.

–Ненавижу тебя.

–Давно пора.

Он со злостью вскочил и выбежал из дома. Девушка отчего-то заплакала, прижимая к себе увядающие цветы.

Александр Саммерфорд приехал взглянуть на сына-бастарда. Ребёнок вызвал отзыв отцовского чувства. Он держал Артура на руках и щекотал носом, вдыхая аромат кожи малыша. Мальчик хихикал. А суетящиеся с компотом из ежевики и булочками Джоэн вызвала влюблённость. Красивая, с большой грудью…И хоть девушка старалась не смотреть в его сторону, но он ощутил желание показать ей, что бывает и нежным и заботливым…Он щедро отсыпал монет из кошеля. Потянулся к её руке, проверяя сможет ли она принятьего, как мужчину, но Джоэн отшатнулась.

–Прости меня за всё,– прошептал Александр, отдал сына на руки Джоэн, не прикоснувшись к компоту, и ушёл.

Но отныне стала сниться ему возлюбленная. Да и днём образ Джоэн овладел его сознанием.

В начале августа отослали в монастырь Феликса Саммерфорда, затем скончался граф Фонеас Саммерфорд. Злые языки утверждали, что это отравление – месть жены Лорны. Свадьбу Александра на маркизе Орид Паркер отложили до осени.

И вот 11 августа снится Джоэн вновь графу Александру Саммерфорд. Недосягаемо прекрасная. Он упивается красотой и его рука тянется к её руке, но в ту же секунду широкие обшлага платья девушки превращаются в крылья ангела и уносят её в небо.

Граф проснулся, умылся и прошёл в комнату к призванному в замок барону Рентону. Тот сидел на низком табурете и сам оттачивал лезвие меча.

Александр обратился к верному вассалу:

–Зачем я женюсь маркизе Орид Паркер, если перед глазами всё время безродная Джоэн Валлард? Я уже не мыслю себя без неё.

Меч выскользнул из рук Рентона и со звоном упал на мраморный пол.

Барон взмолился:

–Умоляю, Ваше Сиятельство, не делайте ошибок. Паркеры мстительны.

–Ты же сам подсунул мне эту Джоэн, а теперь умоляешь забыть. Едем за ней.

–Зачем она Вам? Она же дерётся, как бешенная!

–Мужа бить не станет.

Нелвин онемел.

–Да-да. Женюсь на ней. Она же искала мужа. Слухи и до меня дошли. А ты чего крутился возле её дома?

Вассал понуро отвечал:

–Помогал будущему графу Артуру…Как в воду глядел…

Джоэн разговаривала со старшими братьями Грейсон у калитки, когда подъехал граф Саммерфорд, кислый барон Рентон и их оруженосцы.

Нелвин замахнулся плетью на крестьянских парней. Те упали ниц.

Барон пророкатал:

–Я не разрешу тебе, Джоэн, выбрать никого из деревенских женихов.

Граф подскочил в седле:

–Что, что?

Рентон пояснял сюзерену:

–Я говорю ей: я не разрешу ей никого выбрать в мужья, кроме Вас, Ваше Сиятельство.

–Да неужели?– оцепенела крестьянка.

Затем ухмыльнулась и победно взглянула на Нелвина. Тот опустил глаза. Рыцари спешились.

–Собери ребёнка,– отдал распоряжение ей граф.

Его глаза счастливо мерцали. Джоэн побежала в дом, а самой отчего-то стало грустно: «Вот и отступил барон…»

Солнце поползло вправо от центра летнего солнцестояния, когда открылись ворота замка, впуская его владельца со свитой.

Граф быстро обвенчался с Джоэн в своём церковном приходе. И окружение село пировать в трапезной. Мать Александра Лорна недовольно поглядывала на Джоэн, но внука с рук не спускала, обнаружив у дитя кое-какие фамильные черты.

Обряженная в платье свекрови невеста следила глазами за бароном Рентоном. Он её уже не замечает! Сидит себе и потягивает эль из кружки! Да как он мог её разлюбить!

Вот муж вылез из-за стола, чтоб побороться с одним из оруженосцев. Лорна унесла уснувшего Артура.

И Джоэн зашептала сидевшему рядом Нелвину:

–Быстро же выветрилось твоё чувство.

Он повернул голову к ней, прищурился, разглядывая, выдал:

–Ты же этого хотела, чтоб я остыл к тебе.

–Ты забыл употребить «Ваше Сиятельство» или «графиня». Ты отныне мой подчинённый, не забывай об этом,– с гадкой улыбкой напомнила она.

–Ах, извините,– тем же тоном отвечал барон,– Я ловлю каждое Ваше пожелание, сеньора.

Она рассмеялась.

–А я уж было думала, что буду скучать по твоим бесконечным подколкам.

–«Другим не буду я»,– напомнил свой девиз Рентон, а затем обиженно добавил,– С меня ты спрашивала слова любви, а к графу и без слов любви побежала.

–Ты замуж не звал…И даже слов любви не говорил.

И вдруг Нелвину так тошно стало от того, что его возлюблённая вот-вот упадёт в объятия графа Саммерфорда. Он поставил кружку. Вылез из-за скамьи. И упал на колени позади Джоэн. Она резко обернулась.

А барон Рентон со слезами объяснялся, и в каждом жесте и слове страсть и неприкрытое обожание: