Жестокие раунды

Завоевав мировое первенство, Джеймс Корбетт заботливо оберегал свой титул, избегая рискованных матчей. Только 17 марта 1897 года он потерпел поражение (был нокаутирован в четырнадцатом раунде) в бою с Робертом Фитцсиммонсом, который был допущен к встрече после того, как принял американское гражданство. Это был первый бой, заснятый на киноплёнку.

Фитцсиммонс был в боксе феноменом. Он носил звание чемпиона мира в среднем весе (с 1891 по 1894 г.), в полутяжёлом (с 1903 по 1905 г.) и в тяжёлом (с 1897 по 1899 г.).

Победитель Фитцсиммонса Джеймс Джеффрис покинул ринг в 1905 году непобеждённым после шестилетнего обладания чемпионской короной. Своими преемниками он назвал Марвина Харта и Джека Рута. Харт победил Рута, но через восемь месяцев проиграл Томми Бэрнсу, и его никогда официально не признавали чемпионом мира.

25-летний американец канадского происхождения Бэрнс был самым низкорослым (171 см) абсолютным чемпионом мира за всю историю бокса в перчатках. 26 декабря 1908 года в Сиднее его лишил трона негр Джек Джонсон, который, не имея возможности из-за расовой дискриминации встретиться с чемпионом в США, настиг его во время турне в Австралии.

Расовый барьер, воздвигнутый в Америке, в течение многих лет служил шлагбаумом на пути к чемпионскому титулу многих талантливых негритянских боксёров. Например, Джон Сулливан под давлением своих опекунов отказался от публичного боя с негром Питером Джексоном как «оскорбляющего честь человека белой расы». С тех пор «опасных» негритянских боксёров ни за какую цену не допускали к боям на первенство мира, заставляя их «косить» друг друга.

Вот почему известие о победе Джонсона вызвало в расистской Америке волну негритянских погромов.

«Великан из Галвестона»

Джек Артур Джонсон родился 31 марта 1878 года в Галвестоне (штат Техас) в многодетной семье школьного сторожа. С малых лет зарабатывал  на жизнь, сначала помогая отцу, позднее работая на плантациях сборщиком хлопка. Подростком он сбежал из дома. Случай свёл его с Джо Уолкоттом (позднее чемпионом мира в полусреднем весе), который приобщил его к боксу. Некоторое время Джонсон был даже его спарринг-партнёром. Были у него для этого вида спорта замечательные данные — крепкие нервы и очень сильное, ловкое тело. Став профессионалом, он полагался не только на технику, сколько на силу своих мощных кулаков. Два нокаута, полученные Джеком в самом начале спортивного пути, усилили его желание упорно работать над техникой бокса. Джонсон применял большие тренировочные нагрузки и помимо спаррингов использовал при подготовке к каждому бою гимнастику, кроссы по пересечённой местности, упражнения с тяжёлыми мячами, наполненными морской травой, и многое другое. В результате Джек достиг большой скорости удара, выносливости, чёткой защиты, мастерского ведения встречного боя. К тому времени, как Томми Бэрнс стал чемпионом мира, Джек Джонсон провёл свыше 60 боёв и имел только 3 поражения. А побеждал он таких замечательных мастеров, как Сэм Лангфорд, Джордж Гарднер, Сэм Макквеа, Джо Джаннет, Джим Флин и экс-чемпион мира Боб Фитцсиммонс, которого Джек нокаутировал во втором раунде. Джонсон упрочил свою репутацию грозного боксёра и получил прозвище «Великан из Галвестона», а негры любовно называли его «маленьким Артурчиком». Весил он в то время около 88 кг при росте 186,5 см.

Джек Джонсон

Расовый барьер не оставлял надежды на проведение поединка Джонсона с Бэрнсом в США, поэтому менеджер Джека Сэм Фитцпатрик предложил «подловить» Бэрнса во время заграничного турне. Попытка была сделана в начале 1908 года, однако, пока Джонсон и его менеджер добирались до Лондона, чемпион мира уже уехал оттуда в Париж, а затем в Австралию. Там они его и догнали, но Бэрнс, победивший многих известных спортсменов в США, Великобритании, Франции и Австралии, не спешил боксировать с «цветным» претендентом, который к тому же был тяжелее его и на 14,5 см выше ростом.

Чтобы отвязаться от розного соперника и назойливых журналистов, чемпион публично заявил, что проведёт этот матч при условии, если ему выплатят гонорар в 30 тысяч долларов. К великому удивлению Томми Бэрнса нашёлся бизнесмен и любитель бокса, который согласился с требованиями чемпиона. Хуг Маккинтош — так звали этого человека — не имел расовых предрассудков, он был человеком дела и рассчитывал на этом матче прилично заработать. И не ошибся.

Перед матчем на страницах австралийских газет Бэрнс называл Джонсона «отвратительным негром» и «проклятой чёрной гиеной», что необычайно ожесточило претендента задолго до поединка.