Жёлтый император

– Во всяком случае, – торжествовала Рита, высоко подняв свёрток, в который был замотан «Жёлтый император», – это путь, ведущий к знаниям.

– Да, – вяло согласился он. – Быстрая ходьба разогреет меня. И я смогу пропотеть, чтобы сбить температуру.

Спотыкаясь, Матвей брёл за бодро вышагивающей впереди девушкой и никак не мог поверить: планы, выстроенные с профессором Пышкиным пару месяцев назад, наконец, выполнены. Он отыскал селение знахаря, он добыл «Жёлтого императора», и теперь остаётся только вернуться с ним домой. Сколько раз за последние несколько недель он мечтал об этой минуте! Каким счастьем, думал он, переполнится его сердце, когда окажется он на свободе! Но теперь, когда она настала, он только чувствовал – у него отчаянно болит голова, а мокрая одежда противно липнет к телу, и ноги отказываются идти быстро.

Зато Рита, случайная знакомая, по его вине попавшая во все эти перипетии, была во власти радостного возбуждения. Она удивительно быстро оправилась после плавания по озеру и теперь взбиралась по склону с лёгкостью серны. Матвей еле поспевал за ней, но гордость мешала ему урезонить девушку и попросить её идти медленнее. Он и сам понимал – только быстрый темп позволит ему увеличить сердцебиение, разогнать кровь и начать потеть. Это был единственный способ попробовать сбить температуру в подобных условиях.

Взошло солнце, но лучи его не проникали в сумрачную расселину. Оглядываясь, молодые люди видели внизу только тонкую ленту коричневой реки, спокойно несущей свои воды под утренним небом. Ещё немного, и этот уголок тоже исчез за гребнем.

– Вот мы и простились с таранчами, – с грустью сказала Рита.

– И будем надеяться, навсегда! – вяло поддержал Матвей.

Теперь они простились и с речкой и пошли через нагорье по узенькой тропке, её высмотрела девушка среди многочисленного кустарника, разбавленного редкими деревцами и прорезанного извилистой тропой, круто петляющей словно нарочно утомляя путников.

– Зачем надо было вытаптывать тропу так замысловато вытаптывая? – недовольно бубнил Матвей. – Почему не идти прямо?

– Ведь должна же она куда-то нас вывести! – предположила девушка, тоже утомившись петлять среди кустарников и то подниматься, то спускаться. – Странная тропа, но сходить с неё не будем. Сам говорил: главное не сходить с тропы.

Матвей не стал спорить. Если она берёт на себя обязанности проводника, тем лучше. Они свободны – и этого с него довольно. Вот только бы ещё можно было лечь и уснуть! А когда он отдохнёт и наберётся сил, тогда берегитесь все.

Солнце припекало, и от их одежды начал подниматься пар. Рита распустила просушить волосы, не опасаясь, что в этой горной глуши её кто-нибудь увидит. Матвей брёл за ней, с трудом переставляя ноги, и вдруг обратил внимание – тёмная полоска у корней её волос стала уже совсем широкой. Как давно они познакомились! Он с трудом поднял руку и провёл ладонью по подбородку. До сих пор ему достаточно было бриться раз в месяц. Он начал бриться всего лишь три года назад, да и то больше из мальчишеского самолюбия, чем по необходимости. Но с тех пор, как он отправился на поиски «Жёлтого императора», бритва не касалась его подбородка, и теперь лицо покрывала настоящая борода.

Краснодар! Гостеприимный дом профессора Пышкина! Милая общага! Горячая вода, чистые простыни… Сейчас он готов был отдать за них все сокровища мира. Когда наступит тот день, чтобы ему вновь довелось вымыться в горячей воде и лечь в чистую постель?

Голос Маргариты заставил его очнуться, и он с испугом понял: уже давно идёт, словно в бреду, ничего не замечая вокруг.

– Впереди перевал, – сообщила Рита. – Пожалуй, эта тропинка и в самом деле привела нас к нему.

– А… э… Извини. Я, наверное, спал на ходу, – стряхивая с себя сонливость, Матвей выдохнул, взбадриваясь. – Мне уже лучше, только одежда всё ещё мокрая.

– Вот именно, – заметила Рита с упрёком.

– Может, отдохнём несколько минут? – робко предложил он, но всё же взглянул туда, куда указал её палец.

Впереди голубела глубокая расщелина в стене из гор, преграждавших им путь на север.

– Нет, уж лучше пойдём дальше. – И Рита засмеялась. – Ты ведь не дал мне отдохнуть на озере.

– И правильно, что не дал, – ворчал он себе под нос, плетясь следом.

Но ведь тогда им грозила смерть, а теперь совсем другое дело. Ей-то хорошо! «Вот женщины! – усмехнулся про себя Матвей. – Совсем недавно умирала от холода, а чуть отогрелась и уже порхает, как мотылёк, словно и не было озера, таранчей и впереди не ждёт их неизвестность. Ещё не понятно, какой сюрприз приготовил им генерал. Она шагает как ни в чём не бывало, а я совсем болен».

– Ну ладно, – пробурчал Матвей. – До твоего перевала я дойду, но дальше ни шагу не сделаю, пока не отдохну хорошенько.

Никогда ещё он не испытывал к Маргарите такого жгучего неприятия, как в эту минуту.