Жёлтый император

– Обойдёмся без них, – отрезал Матвей. – Генерал и его сообщники знают, что мы обязательно за ними вернёмся и могут подкарауливать. Наверное, они уже оставили там засаду.

– Ну, знаешь, что, Матвей, я без моей сумки не уйду, – упрямо заявила девушка. – А зачем мы сюда зашли? Надо было забрать сумки и идти дальше, – девушка уже не сдерживала улыбки. – Матвей! Ты во всех видишь пособников своего генерала.

– Придётся сделать небольшой крюк, – не обращая внимания на настроение спутницы, Матвей увлекал её за собой. – Если то его сообщники, наверное, они уже бросились переправляться через реку.

– Ты скоро и меня начнёшь подозревать, – не унималась Маргарита. – Надо было идти по дороге и не обращать внимания на этих пастухов.

– А если это не пастухи?

– Хорошо, – сдалась девушка. – Вот, Матвей: они ведь меня не узнают, потому что из них меня видел только один, да и то – он смотрел на тебя…

– Ну и что? – нетерпеливо перебил её Матвей.

– Ты сейчас же уходи из селения, а я вернусь, заберу обе сумки и догоню тебя по дороге на выезде. Подожди меня, когда отойдёшь на пару километров.

– Но ведь они могут выставить наблюдение за тем местом, а здесь кто угодно им скажет: вот с этой девушкой пришёл парень в наше селение. И тогда ты наведёшь их на мой след, а второй раз нам от них избавиться не удастся.

– Не беспокойся! Этого не случится. – Она засмеялась. – Я вошла в селение как турист, а выйду как местная, – с этими словами Рита достала из котомки узбекское платье и быстро нырнула в него головой. – Смотри, не перепутай дороги и жди меня у обочины.

Матвей не успел ничего возразить, как девушка, превратившаяся в местную узбечку, уже скрылась среди крестьян, слоняющихся по площади в поисках нужной покупки. Ему оставалось только согласиться на Ритин план, когда её голова, покрытая чёрным платком, смешалась с десятками таких же и он уже не мог отличить кто есть кто. Проклиная про себя женское упрямство и капризы, он зашагал по узким улочкам селения, торопливо пробираясь к противоположной окраине.

Матвей подумал было: ему не следовало оставлять девушку одну – это могло помочь Чукаринским ищейкам схватить Риту, и тогда и он оказывался у них в руках. Разумнее было покинуть селение вместе по какой-нибудь другой дороге, а затем напрямик, через виноградники выбраться к реке и забрать вещи. Однако на это потребовалось бы слишком много времени – окрестности ему незнакомы, а по таким горам вряд ли удастся идти напрямик. Если Маргарита не задержится, и он ошибся насчёт тех пастухов, она почти наверняка, его обгонит. Нет, остаётся только одно – поторопиться, чтобы успеть обогнуть селение, прежде чем туда доберутся помощники Чукарина, если его предчувствие сбудется. Однако, когда он оказался на окраине селения, Матвей сбавил шаг и начал прихрамывать. Вдруг за ним слежка, а он ни разу даже не обернулся? Присев на обочине, он стал расшнуровывать вибрам, чтобы вытряхнуть из него камешек, а сам быстрым взглядом окинул всё вокруг. Матвей немного успокоился – рядом не было ни души. Он даже потешился над собой за столь излишнюю предосторожность. Но всё равно продолжал рассуждать: случайных прохожих запоминают по каким-то их особенностям, а что делать с его светлыми волосами? Здесь, на юге, среди темноволосых смуглых людей, они были наиболее броской приметой. Пожалуй, жителям этого селения они запомнятся. Вдруг Матвей увидел на углу улицы девочку, несущую лепёшки, и ему в голову пришла спасительная мысль: корзина, в которой они лежали, была широкой и почти плоской.

– Сколько ты хочешь? – спросил он и крепко схватил корзину. – За всё.

Если девочка и не знала русского языка, то жесты незнакомца были ей понятны, и она широко раскрыла глаза от страха.

"Ещё бы, такая удача, – подумал Матвей, – ведь лепёшек в корзине не менее трёх десятков. Это же надо, все деньги надёжно зашиты в подкладку штормовки".

– Вместе с корзиной, – добавил он, шаря в пустых карманах, но не отпускал корзину. – Извини, нет денег, но я сразу отдам, как вернусь домой.

Девочка, онемев от изумления, отпустила корзину и округлившимися глазами смотрела, как незнакомец водрузил корзину на голову и, хромая, побрёл в сторону гор. Собственная хитрость нравилась Матвею. Широкое дно корзины не только скрывало предательские светлые кудри, но и отбрасывало густую тень на его лицо. Правда, Матвею пришлось пережить неприятную минуту, когда из двора самого последнего дома вдруг вышел старик и помахал ему кулаком с деньгами, решив купить лепёшек. Матвей не растерялся – поторговавшись для приличия, обменял несколько лепёшек на деньги. Пересекая последнюю границу селения, представляющую собой двухметровый каменный забор с широкими воротами, Матвей довольно улыбнулся – мало того, что у него была полная корзина свежих лепёшек, но ещё и несколько рублей вырученных с продажи лепёшек, грели карман.

Хорошее настроение подгоняло Матвея. Он быстро взобрался на ближайший пригорок, а внизу, ослепительно белея в лучах полуденного солнца, простиралась дорога, ведущая в Джамбул. Все складывалось как нельзя хорошо.