Жёлтый император

– Ладно, сразу не попросит, – весело продолжила Рита. – Но попросит, когда я этого захочу, – девушка резко перешла с темы на тему и Матвей захлопал глазами, не понимая, о чём идёт речь. – Я про замужество говорю! – выпалила она, совсем развеселившись от сконфуженного вида товарища. – Уж я сумею его заставить, – и она улыбнулась той прекрасной улыбкой, которая пленила его с первого взгляда. Матвей легко поверил – этой девице удастся добиться своего, но подступившая тоска давила в груди, и он надолго замолчал.

Вот так, болтая, препираясь или беседуя на серьёзные темы, распевая песни или читая вслух стихи, приходящие на ум, молодые люди шли и шли по каменной гряде, пока не спустились в долину. Тут, за недавно отремонтированным мостом, судя по многочисленным свежим доскам, они свернули вправо и пошли вдоль границы редкого леса, окаймлённого узкой, но быстрой речкой. В некоторых местах её можно было даже перепрыгнуть с берега на берег. Наконец они добрались до места, помеченного пастухом на собственноручно нарисованной карте, крестиком.

– Ты гляди, – с удивлением рассматривая схему, позвал девушку Матвей. – Вроде малограмотный, а как искусно нарисовал карту.

– Да, – согласилась Рита. – Смотришь и всё понятно.

До ближайшего крупного населённого пункта было уже недалеко. Ещё один-два дня пути, и они достигнут цели. Туман начинал рассеиваться. После лесистых и запутанных нагорий предтяньшанья, открывшаяся долина казалась мрачной, почти зловещей. Пустынная дорога извивалась вдоль каменистого ложа реки, а слева, по берегу, торчали угрюмые острые пики поваленных деревьев. Всюду по склонам, где было хоть немного земли и можно было хоть за что-то зацепиться живому, росли ели и сосны. Трава попадалась только на редких полянах. Нигде не было видно цветов, лишь бурый ковёр из сосновых игол да пятна лишайника на камнях. Царившее вокруг безмолвие не нарушалось пением птиц. Матвей и Маргарита сами невольно перешли на шёпот. Слишком громким эхом отдавали голоса.

На их пути почти не попадалось мелких селений. Да и те, редкие ютились в поперечных долинах, не таких глубоких, где между более пологими, поросшими травой склонами вились, словно серебристые корни, небольшие горные речки. Эти аулы веками обычно теснились на вершине какого-нибудь обрывистого холма – так было легче защищаться от врагов в прежние времена. Матвей и Маргарита иногда отклонялись от своего пути, чтобы пройти по пустынным улочкам горного аула и, отгоняя рычащих собак, стучались в дома, чтобы попросить немного еды. Все эти боковые ущелья были не очень глубокими и оканчивались тупиками. Из них не было другого выхода, если не считать узких крутых троп, по которым разве что овцы могли подняться на лежащее дальше плато.

В ближайшее селение вёл только один путь – вившаяся вдоль реки дорога, к которой с каждым километром всё ближе подступали заросшие лесом обрывы.

– Завтра, – сказал Матвей, – мы, наверное, дойдём до ближайшего города.

– Это было бы прекрасно. – Маргарита сделала гримасу. – Хватит с меня лесных ночёвок и ледяных ванн.

Накануне разразилась ещё одна страшная гроза с ливнем, который сливался в одну сплошную завесу из серебристого шёлка. Они не успели добраться до селения и эту ночь пытались уснуть, скорчившись под выступом скалы и слушая, как ревёт почти у самых их ног грозно вздувшаяся река. К счастью, следующее утро выдалось ясным и впервые за долгое время день обещал быть жарким.

– Я совсем промокла, – жаловалась Маргарита. – Вот увидишь, я заболею.

– Мы высушим одежду на ходу, – утешил её Матвей. – И сами разогреемся от быстрой ходьбы, и солнце поможет.

– Во всяком случае, я распущу волосы, – заявила Маргарита, – а куртку понесу в руках.

– Это ты хорошо придумала, – согласился Матвей и тоже снял куртку. – Только не вини меня, если твои белые ручки загорят.

– Ну и пусть! Никогда в жизни больше не буду прятаться от солнца!

Матвей посматривал на Маргариту, шедшую впереди. Она бодро ступала по тропе, периодически откидывая волосы назад, не желавшие смирно оставаться на спине, и в эти моменты успевала бросить взгляд и на своего спутника.

«Красивые у неё волосы, – отметил Матвей. – Вот чертовка! – восхищался он Ритой. – Чувствует, что смотрю и кокетничает».

– О чём думаешь? – Маргарита заметила посерьёзневший взгляд спутника.

– Любуюсь тобой! – успел парировать он, но всё равно был застигнут врасплох.

– Врёшь! – усмехнулась девушка. – Поделись.

– Смотрю на твои волосы и вспомнил одноклассницу, Жанку Окорокову, – сдался Матвей. – Ох и зоркая ты!

– Она красивая? – хихикнула в ответ Рита.

– Волосы были красивые.

– Почему были? – Рита остановилась и пристально посмотрела. – Расскажи.

– Разве можно буквально воспринимать слова?

– Ты же сказал были? – уже из вредности возражала девушка. – Как ещё трактовать этот глагол? Может, у вас в Краснодаре «были» надо понимать, как не были – ну уж извините.

– Были – потому что остригла первая учительница, – Матвей больше не желал пререкаться. – У Жанки были длинные, почти до пят, волосы.