Жёлтый император

В конце концов, сочинив довольно правдоподобную историю, они уложили свои вещи и отправились в гостиницу, где остановилась экспедиция. Маргарита, находясь в возбуждённом состоянии, оживлённо болтала о разных пустяках. Матвей слушал, но продолжал про себя проговаривать версию, почему ему нужна работа. Начальник экспедиции сразу же согласился временно принять его разнорабочим.

У молодых людей оставалось ещё достаточно денег, чтобы оплатить еду и койку одной Маргарите, в гостинице, в которой разместилась экспедиция. Сами же они рассудили: такому большому отряду не страшны соглядатаи Чукарина. Скорее выследят их, если они будут путешествовать вдвоём. К тому же, если им не повезёт и их узнают, Чукарин не посмеет напасть, пока они будут ехать с экспедицией.

– Экспедиция Академии наук, – довольная успешным планом, рассуждала Рита. – А её руководителя, он настоящий академик, очень хорошо знают в здешних местах. Его принимал сам глава области. Матвей! – неожиданно выпалила девушка. – Ты меня совсем не слушаешь. Я с кем разговариваю?

– Слушаю, я тебя, слушаю, – отгрызнулся тот, не разделяя оптимизма подруги.

Новому члену экспедиции выдали куртку с надписью на спине «Научная экспедиция Академии наук СССР» и распределили поклажу с учётом добавившихся новых рук и спины. Матвей с удовольствием потягивал плечами с водружённым на них рюкзаком, примеряя его и регулируя лямки. Со своим рюкзаком ему пришлось расстаться, оставив в селении таранчей.

Теперь, когда Матвей соберётся ложиться спать, подушкой ему послужит лечебник «Жёлтый император». Рита зашила его на днище рюкзака. Для этого достав откуда-то кусок тонкого брезента. Если бы Матвея заставили вытряхнуть из рюкзака все вещи и даже вывернуть его наизнанку, лечебник всё равно не обнаружили бы. Только старательно ощупав пустой рюкзак, взвесив его на руке, можно было догадаться – что-то в нём спрятано. Но для этого надо было отстёгивать ещё и каркас, который тоже что-то весил и создавал обманчивый вес.

– Вряд ли кому-то придёт в голову, – рассуждал Матвей, рассматривая Маргаритину хитрость.

Они теперь все время были на людях. Как обычно, геологи распределялись в комнаты по пять-шесть человек, но почти всегда это были только члены экспедиции, и их присутствие скорее могло послужить защитой от опасности.

– И, в конце-то концов, – заявила Маргарита, – стоит ли так бояться дряхлого генерала? Ведь он – преступник, хоть и при погонах, и у него нет прав себя так вести от имени организации, в которой он когда-то работал. И если мы обратимся к ним напрямую, то ему мало не покажется. Вовсе незачем подозревать каждого встречного в том, что он сотрудник кагэбэ.

– Ну хорошо, – усмехнулся Матвей. – Я постараюсь быть поспокойнее. Но всё равно мне хотелось бы как можно скорее добраться домой. Только напечатав о лечебнике в газете, мы сможем себя обезопасить.

– И мне тоже! – поддержала Рита. – Я никогда не бывала в Краснодаре.

Вскоре Матвею пришлось пожалеть о своём опрометчивом доверие к одному малому из экспедиции, оказавшемуся соседом по койке. Это был студент-геолог, и, как и Матвей – третьего курса, как тот сам представился – Ваня Иванов, включённый в экспедицию за успехи в учёбе.

– Почему Ваня? – удивился простоте представления Матвей.

– Иван Иванов – звучит как-то по-дурацки, – краснея пояснил Ваня. – В общем, зови Ваня, я не обижаюсь.

И вот с этим Ваней, в обычном разговоре о том о сём, у Матвея вырвалось, что он медик. И как ни старался Матвей заговорить собеседника, но тот вновь и вновь возвращался, чтобы уточнить на какой специальности обучается Матвей. И снова Матвей проявил слабость и сдался, коротко рассказав об институте и чем занимается. Он предполагал – насытив любопытство Вани, тот и забудет о разговоре или перестанет придавать этой мелочи внимания.

– Если тебе не сложно, – Матвей подыскивал поубедительнее слова. – Не говори никому. Надоело отвечать на вопросы о болезнях.

– Да, знаю, – согласился Ваня. – У меня тётка врач. Когда она к нам приходит в гости, то все сразу начинают рассказывать про свои болезни.

– Вот, вот, – ухватился за спасительную нить Матвей. – Узнают, что я медик, и начнут приходить со своими болезнями.

На том и порешили. Конечно, оставаться обычным туристом ему было выгоднее и в целях конспирации безопаснее. Запишись он как медик, до Чукарина наверняка дошла бы информация о студенте-медике в научной экспедиции. И хоть Матвей и взял слово с малого, чтобы никому не говорил, но всё же тревога засела основательно. За свою болтливость он корил себя, но решил не посвящать Маргариту, объяснив просто – чтобы лишний раз не волновать.

Однако, уже вечером ему пришлось поволноваться, когда неожиданно вбежал в комнату один из членов экспедиции и громко выпалил:

– Кто может сделать перевязку?

– Вот он, – указал на Матвей Ваня и как ни в чём не бывало, снова уткнулся в книгу.

«Ему следовало бы дать в морду, – злился про себя Матвей. – Просил же помалкивать. – И, зло зыркнув на прикрытого книгой болтуна, отправился на выход».