Живая душа

Рыси приближались к изгороди с двух сторон, сильные, ловкие, почти незаметные в легком тумане и темноте. Не останавливаясь, одновременно они перемахнули прясло и упали на живую кучу лежащих в загоне овец. Гул взметнулся в нем от сотен ошалевших от ужаса животных. Слабая изгородь затрещала под их напором, и поток баранов устремился в ночную пойму.

Рыси поскакали следом, злобно мяукая, не торопясь и не нападая, и только у леса кот в несколько прыжков настиг крупную овцу и сбил ее грудью. Подоспела самка, и вдвоем они быстро задавили свою жертву.

5

Первым собак услышал кот и вскочил. Рысь и котенок сладко спали. Самец отошел от логова к колодине, на которой нередко точил когти, и запрыгнул на нее. Оттуда гарь далеко просматривалась, и на краю ее, у леса, кот заметил людей. В несколько прыжков он достиг логова, чтобы предупредить рысь, но она уже вынырнула ему навстречу. Желтые глаза ее фосфорически светились. Нужно было уходить, чтобы не привлечь собак, а с ними и людей к логову. Кот как-то связывал ночное нападение на овечью отару с этим появлением облавы и чувствовал, что обязан защитить самку и детеныша, отвести от них смертельную опасность.

Рысь перемахнула колодину и пошла в дальний край гари, чтобы там, на кругах, перехватить свежими петлями собак, отвести их от гнезда, а кот по большой дуге стал подвигаться навстречу лаю. По нетерпеливому повизгиванию он понял, что собак много и надежды на спасение почти нет. Петляя, запутывая следы, пересекая их несколько раз с ходом самки, кот все ближе и ближе подпускал разъяренных, горячих собак.

Тихо качались розовые метелки иван-чая, тяжело и мертво лежали в кудрявых мхах опаленные давним огнем колодины, и безмятежно летали туда-сюда стрекозы, шелестя крыльями. Собаки шли гурьбой прямо в направлении логова. Ночной след рысей с запахом кровавого мяса, которое они тащили котенку, еще не выветрился окончательно, и вел их по гари.

Чтобы отвлечь псов от их стремительного хода, сбить со следа, кот несколько раз грозно промяукал. Собаки, услышав зверя, ринулись с тропы в его сторону. Лай их покатился по гари с рыком, с нетерпеливым визгом. И кот пошел с колодины на колодину, прыгая широко, зигзагами, стараясь выбирать непроходимые для собак завалы убитых пожаром деревьев, с острыми, окостенелыми сучьями, высоким кочкарником[55]. Один он легко бы ушел от своры, но на гари где-то металась рысь, а в логове таился рысенок, и зверь держал собак на близком расстоянии от себя, и многие из них его и видели, и чуяли.

Люди отстали, и кот потерял их из поля зрения. Ему ни на миг нельзя было отвлекаться. Собаки, обтекая гиблые места, выдыхаясь, выдирая о сучья клочья шерсти, двигались вязко, охватывая зверя кругом. Но гарь была его домом, и кот всякий раз уходил из живого, готового сомкнуться кольца. А ряды собак таяли: слабые выбивались из сил, отставали, терялись в густом травостое, но их все еще было много. И зверь, завязанный накрепко в жестокой игре, не заметил, как дружные псы отрезали его от непролазных крепей и стали теснить на край гари, поближе к людям.

Грудастый приземистый кобель, перемахнув колодину, достал кота в прыжке, и они сшиблись с глухим стуком, упали в кипрей. Но зверь успел ухватить собаку поперек спины. Хрустнул под клыками позвоночник, и острый скулящий вой заглушил рык второго пса, прыгнувшего сзади. Кот успел развернуться и сильным рывком послал задние лапы вдоль разгоряченного собачьего тела. Он ощутил, как его когти вошли в брюхо собаки, и тут же вскочил, увертываясь от следующего нападения.

Теперь их было трое. Зверь сумел стряхнуть псов, прыгнул на сухостоину, низко склонившуюся над землей, и в это время грохнул выстрел. Пламенем полыхнул светлый день перед глазами кота. Он еще держался когтистыми лапами за сухую древесину, но уже чернота зашивала его сознание, взгляд, чувства. Стальные мышцы сделались мягкими, и зверь упал на мох, прямо под клыки рассвирепевших собак.

6

Рысь все время металась невдалеке от логова, слушая собачий гон, вой, визг и выстрелы. По-своему она понимала, что там происходило, но не решалась пуститься на помощь самцу: главная ее забота – рысенок. Здесь, у логова, только и могла эта лесная кошка преградить путь беде. Она боялась собак – и они появились, и с людьми. Против стольких врагов, против этой неотвратимой беды рысь была бессильна. Зло, и боль, и скорбь горели в ней, наливая тяжестью тело, и были мгновения, когда кошка упруго подбирала под себя лапы, готовая кинуться вперед, но инстинкт удерживал ее. Она бы и бросилась на своих врагов, будь человек один, но их было трое и с двумя собаками. А на безнадежный риск ни один зверь не отважится, тем более – самка. Природой ей отведена особая роль: продолжить род.

В остром изнеможении, колотясь на траве в мелкой дрожи, рысь не видела и не слышала, что случилось с ее детенышем. Она долго ползла к логову, обдирая лапы и брюхо о валежины, и, когда добралась до него, лишь теплый воздух в углублении, под корнями мертвого кедра, пах рысенком…