Живая тень

Он также писал таинственному боссу особыми чернилами, которые постепенно исчезают при прочтении. Когда требовалось, ему присылали по почте новый пузырек. Отпечатанное же на машинке не исчезнет. Но он изложил только факты, ничего более. Какова бы ни была цель Тени, Феллоуз не видел для себя никакой угрозы.

Глава 19. Картинка складывается

МАТОВАЯ ЛАМПА ОСВЕЩАЛА прямоугольный стол. Свет от нее падал на руки, открывающие конверт. Ничего, кроме рук, в этом круге света видно не было, если не считать конверта да еще наручных часов, лежащих на столе. Часы показывали четыре минуты седьмого.

Собственно, видны были только кисти рук – худые и белые, с длинными изящными пальцами. Выше на них было надето что-то черное и они как будто исчезали в темноте. На среднем пальце левой руки сверкал драгоценный перстень. Крупный голубой жиразоль, иначе – радужный опал, отливающий странным алым пламенем.

Руки извлекли из конверта несколько сложенных листков и разложили их по столу. Это были те самые листы, которые отпечатал Феллоуз, страховой брокер.

Руки разворачивали каждый лист, поднося поближе к глазам. Лицо пряталось в клубящейся странным туманом темноте, даже глаз было не видно.

Теперь все бумаги лежали на столе, освещенные лампой. Пара ножниц возникла, словно бы из ниоткуда. И вот уже отпечатанные листы изрезаны на мелкие кусочки и лежат ровными кучками. В воздухе мелькнул большой лист бумаги. И руки быстро запорхали над ним, ловко выхватывая кусочки бумаги с буквами, поднося к большому листу с отпечатанным текстом, заменяя одни буквы другими, а иногда – целые слова и фразы.

Выглядело это несколько зловеще. Казалось, будто руки оперируют не буквами и словами, но фактами и событиями, создавая новую реальность, отличную от той, которая была отражена в отпечатанном Феллоузом тексте.

Проходили минуты, а руки продолжали неустанно трудиться. Быстро и бесшумно они двигались по белому листу, – видимо тот, кому они принадлежали, прекрасно знал, что делает, и обладал отличной реакцией. Секундная стрелка часов казалась слишком неповоротливой по сравнению с молниеносными и легкими движениями этих изящных рук.

Наконец, работа была закончена. На листе сложились фразы. Пальцы коснулись одной, передвинули ее на новую позицию. Потом слегка дотронулись до последней из оставшихся. И снова остановились.

Затем они окунули в пузырек с клеем кисточку. И снова заработали, смазывая клеем обратную сторону вырезанных кусочков. В результате можно было прочитать следующее:

«Джеффри Ладлоу… миллионер… врагов нет… дом в Холмвуде… Ладлоу вернулся домой… в сопровождении секретаря… вошел в библиотеку… закрыл дверь… услышал шум в доме… направился в кабинет… обнаружил человека у открытого сейфа… Говард Бургесс… секретарь Ладлоу… знал комбинацию шифра?.. одетый в пальто и перчатки… убит… подбежал к окну, выходящему на улицу…. выстрел в рук у… выронил револьвер на лужайке… открыл сейф… драгоценности были там… достал бумаги… разбросал их по полу… Эзекиль Бингэм… судья по криминальным делам… жил рядом с Ладлоу… проезжал мимо дома… остановил машину… услышал выстрелы… вошел в дом Ладлоу… обнаружил Бургесса… вызвал полицию… увидел человека, бегущего через лужайку… встретился с человеком по имени Джойс… ночью, в своем автомобиле… отдал Джойсу копию зашифрованного послания… потребовал быстро расшифровать… велел молчать… назначение шифровки… неизвестно… коллекция драгоценностей».

Правая рука с карандашом застыла над текстом, потом, одним движением, приблизилась к листу бумаги – опал горел живым огнем – и вычеркнула единственный знак вопроса.

Затем, очень быстро, рука начала вписывать недостающие слова в промежутки между наклеенными. Когда все было готово, руки остановились, явив историю в законченном виде. Вот что получилось: