Жребий одиночки

Безликие серые одежды библиотекаря она сменила на эффектную чёрную мантию, расшитую серебром, седые волосы были уложены в безупречную причёску. Кассандра Зервас больше не напоминала безобидную бабушку, скорее безжалостную леди-политика, готовую в любой момент разорвать оппонента на части. В данном случае — не только фигурально. Исключительно неприятный образ человека, с которым не хотелось иметь никаких дел. Но мне было некуда деваться, так что, вежливо поздоровавшись, я вошёл.

На этот раз чая не последовало. Несмотря на раннее утро, из-за близости к городской стене и расположения окон, в доме царил полумрак. Хозяйка молча села за круглый деревянный стол посреди комнаты, жестом пригласив меня присоединиться, и я устроился напротив. Какое-то время она бесстрастно смотрела сквозь меня, то ли собираясь с мыслями, то ли забыв про моё существование. Если бы «Анима онлайн» зависела от скорости соединения, я бы списал ожидание на длительный лаг… Через две минуты, когда я уже собрался вежливо кашлянуть, она заговорила — сухо и отстранённо.

— Ты выбрал путь знания, и сегодня получишь первый урок. Ответь на три вопроса, и начнём.

Я кивнул, предчувствуя подвох. Занятия ещё толком не стартовали, а уже попёрли экзамены. В голове некстати всплыл древний студенческий анекдот — «Какого цвета учебник, как меня зовут…»

— Сперва простое. Три основы чернокнижия?

Эми говорила об этом по дороге. Как там было…

— Огонь, тени и смерть.

— Верно. Почему знание есть величайшее из сокровищ?

Здесь явно не предполагалось разночтений. Я замялся, перебирая варианты. Потому что его можно добыть без больших усилий? Нет, ради знаний нередко проливалась кровь. Потому что оно даёт особое могущество? Близко, но слишком размыто…

— Потому что… Его никто не может у тебя отобрать?

— Именно. Точнее, пока ты жив, но с этим проблем не будет, — усмехнулась Кассандра. — Остался последний вопрос. Что я держу в кулаке?

Она опустила на стол сжатый сухонький кулачок, трижды стукнув по дереву. Мои брови поползли вверх. Видимо, примерно так чувствовал себя Голлум во время знаменитой игры в загадки с хитрюгой Бильбо. Тот, правда, спрашивал про карман, но суть не менялась. Как я, чёрт возьми, мог это выяснить?

— Я должен догадаться, или…

— Ты должен дать верный ответ. Следующий раз откроешь рот только для него, — резко оборвала меня наставница. Я хмуро кивнул и крепко задумался.

Возможно, нужно было применить дедукцию? Например, там что-то острое, вроде иглы, и ей было бы больно сжимать, а на столе осталась бы капелька крови… Но стол выглядел девственно-чистым, и внешне Кассандра не выказывала никаких признаков мучений. Ладно, как насчёт интуиции? Может, там что-то опасное лично для меня? Я потратил полминуты, прислушиваясь к себе, но не нашёл среди ощущений и мыслей ничего подозрительного, кроме лёгкого голода. Странно, кажется, это было первое моё чувство голода за все недели игры, неужели пришло после смены класса? Но я отвлёкся.

Кассандра продолжала смотреть сквозь меня, сжимая в кулаке нечто.

Оставался самый паршивый вариант — для выяснения требовалась магия. Скорее всего какое-нибудь простейшее заклинание нулевого уровня, которым владел каждый «ученик волшебника» в этом чёртовом мирке. Кроме меня, не обученного грамоте и получившего первые очки интеллекта сегодня с утра. Всё логично, раз уж знание — величайшее из сокровищ, нужно сразу показать, что ты умеешь его добывать. Зараза. А что если я застану её врасплох и разожму кулак, прежде чем она успеет среагировать?

Я вспомнил про нашу разницу в уровнях и приуныл.

Что же зажато в кулаке, моя прелесть? Перо канарейки? Скомканная страница из книги? Ключ от подвала, где она хранит пепел всех сожжённых ею конкурентов? Амулет, дающий +20 к интеллекту и телосложению? Бечёвка или пусссто?

Оставалось лишь ляпнуть что-то наугад. Я набрал воздух в лёгкие, как с левого плеча донёсся мелодичный голосок:

— У неё в кулаке спичка. Из тех, которыми она каждый раз разжигает камин.

Я поперхнулся уже готовыми вылететь словами «там ничего нет», резко закашлявшись. Почему-то мне и в голову не пришло осведомиться у Эми, хотя бормотать в пустоту подозрительные запросы под пристальным взглядом Кассандры в любом случае не стоило. Ответ был откровенно читерским, но на выяснение «правильного» способа могло уйти бог знает сколько времени, так что я с благодарностью взял, что дают.

— У вас там спичка. Для камина.

Мне показалось, или на лице моей наставницы на долю секунды проступило изумление, сменившееся столь же мимолётным удовлетворением? Нет, с чего бы, ведь я и должен был ответить. Она медленно кивнула, разжимая кулак и стряхивая спичку на стол.

— Ты прав.

Не хотелось снова получить резкую отповедь, но меня разбирало любопытство, и я рискнул спросить.

— А если бы я ответил не так? Вы бы отказались меня учить?

— Только на сегодня, — проворчала она. — Пришёл бы завтра и получил новые вопросы.

— И сколько времени обычно ваши ученики тратят на ответы?

— Некоторые догадывались месяцами, — едкая усмешка. — Мне торопиться некуда.