Зимняя жертва

Нимай ухмыльнулся. Уж очень у него улыбка довольная, отметил про себя Ширам. Ни дать ни взять саарсан сам заговорил о том, к чему Нимай старательно подводил беседу.

– Аршаг, позорище… Весь Накхаран смеется над его попыткой отравить Ширама. После такого ему саарсаном не бывать точно. Кто его изберет?

«Так вот к чему ты клонишь», – понял Ширам.

– Все уже слышали «Песнь о каше и лавине»? – продолжал веселить сааров Нимай. – Я привез сказителя, так что на ближайшем пиру…

– Это ли не свидетельство, что меня хранят боги? – заметил Ширам. – Удача все так же на моей стороне!

– Кто знает, кого и для чего хранят боги? – ушел от ответа Нимай. – Впрочем, порой бывают знамения ясные и понятные, как солнце в полдень. Например, по пути сюда с моим младшим сыном произошло нечто поразительное… Ты ведь дозволишь ему рассказать, Ширам?

«Ты в самом деле надеялся, что я испугаюсь и велю мальчишке молчать?» – подумал Ширам, неторопливо кивая.

Юный воин вскочил, вышел на середину зала.

– Когда мы проезжали Старый Накхаран, – начал он, – на дорогу впереди отряда неожиданно выползла змея. Она свернулась, подняла голову и поглядела, словно желая со мной говорить…

– Что это была за змея? – спросил один из сааров.

Харза чуть помедлил и ответил сдавленным голосом:

– Белая кобра.

В чертоге совета застыло молчание. Эта самая редкая и священная из змей водилась лишь в Старом Накхаране. И почти никогда не показывалась на глаза людям.

– Я спешился, подошел и приветственно поклонился. И тогда… И тогда она подарила мне поцелуй.

Стало совсем тихо. Харза закатал рукав, показывая всем припухшие кровавые точки – следы от змеиных клыков пониже локтя.

– И ты остался жив? – удивился Ширам. – Ты уверен, что это была кобра, а не уж или полоз? Или, может, клопы покусали тебя на постоялом дворе?

Пара смешков потерялась в общем укоризненном молчании.

– Такими вещами не шутят, Ширам, – сдвинул брови Нимай. – Там был и я, и все мои воины! Это была белая кобра, клянусь тайным именем Матери Найи! Все мы знаем, что мой Харза – любимец богов. А как только что мудро изрек саарсан – лишь их воля имеет значение!

«Будь ты проклят!» – подумал Ширам.

Он видел, как меняются лица сааров, глядящих на бледного и торжествующего Харзу.

– Да, это великое знамение, – склонил голову Ширам, ибо ничего другого ему не оставалось. – Только никак не возьму в толк, что оно означает?

– И это нас ты упрекал в неумении видеть суть? – вскричал Харза, прежде чем отец успел вставить слово. – Услышь же, Ширам! Поцелуй белой кобры коронует истинного правителя накхов! Ты ведь и сам прошел этот обряд, только вместо настоящей кобры призвал переодетых найини…

– Стало быть, истинный правитель накхов – это ты? – вкрадчиво осведомился Ширам.

– Так сказали боги, – подбоченился Харза.

– И я должен передать тебе змеиный венец?

Быстрым движением Ширам вновь встал с престола. Прежде чем хоть кто-то успел понять, что он задумал, прежде чем Нимай успел призвать сына умолкнуть, он сорвал с головы венец. Короткий взмах руки… В сумраке зала полыхнула серебристая молния. Звонкий удар – и Харза мешком рухнул на пол. Змеиный венец покатился с переливчатым звоном, возвращаясь к Шираму. Саарсан легко спрыгнул с возвышения, наклонился, поймал сверкающий обруч.

– Прежде чем претендовать на венец, убедись, что способен его удержать! – резко прозвучал его голос. – Харза поспешил, и, возможно, об этом тоже будет сложена веселая песня. Как знать, что ему хотела открыть белая кобра? Дескать, его время еще настанет. Лет через пятьдесят, когда ума наберется…

Ширам обвел чертог взглядом, от которого даже саарам стало не по себе.

– Ты хотел знамения? Получи! – Он обращался к белому, как простокваша, Нимаю, стоявшему на коленях рядом с сыном. Под головой юноши натекала кровавая лужица. – Это ведь твоя была затея, Нимай! Наказать бы тебя, но ты сам себя уже покарал… Ну так что? Есть еще желающие поведать мне о воле богов?

Саары угрюмо молчали, отводили глаза. Ширам понял: многие заранее знали, что произойдет на совете. Сердце забилось глухо и тяжело, наполняясь гневом и горечью.

– Пойми, Ширам… – тихо произнесла Арза-Бану. – Мы в самом деле не ведаем, куда ты нас ведешь. Мы пытались осмыслить, но твои намерения чем дальше, тем темнее…

Ширам понял, что одержал победу. Однако чувствовал себя так, словно по нему пробежал табун лошадей. Ломило все тело, он смертельно устал, даже язык отказывался шевелиться.

– Я не собираюсь отменять ни договор с Араттой, ни свадьбу, – сказал он и сел на престол, просто чтобы не упасть. – Это мое последнее слово. Совет Двенадцати Змей закончен.

– Как нам чтить тебя и верить тебе, Ширам? – вздохнула Арза-Бану. – Смотри, боги быстро отворачиваются от правителей, растерявших веру народа…

«У меня здесь не осталось друзей», – эхом отдалось в душе саарсана.

– Грозить вздумали? – проговорил он тихо и очень зловеще. – Меня даже арьи не оскорбляли, как вы! Хотели заменить меня безмозглым мальчишкой, прикрываясь знамением… А знаете, почему не вышло? Вы боитесь!

Худшей оплеухой сааров наградить было невозможно.