Зимняя жертва

Ширам с благодарностью кивнул ему, а воины у двери поддержали рассказчика одобрительными возгласами.

– А все же если боги так ничего и не скажут? – спросила Аюна.

– Тогда будет воля против воли, – ответил Ширам. – Как сегодня на совете.

– Ты очень смелый человек, – тихо сказала она. – Отчаянный.

Ширам глянул на нее удивленно:

– Отчаянный? Вовсе нет. Я очень хорошо продумал то, что делаю.

Саарсан отпил из кувшина и задумчиво уставился на рдеющие в очаге угли. Аюна посматривала на него, но ее мысли были невеселы. «Он совсем в меня не влюблен, – думала она. – И почему люди столько болтают о велениях сердца? Ширам живет лишь битвой за власть, для него это опасная игра, что пьянит почище вина…»

Царевна и сама не ожидала, что это так огорчит ее. Она начала вспоминать, как Ширам всегда был заботлив; как отдал ей коня, а сам шел раненый; как откупился от призрака бесценным мечом… Но в памяти тут же всплывало, как на нее смотрел Аоранг – как на божество, на источник жизни. А что в ней видит Ширам? Прекраснейшую из женщин Аратты? Сокровище Лазурного дворца, отданное ему залогом будущего союза?

«Этот жестокий накх был всегда так добр ко мне – но лишь потому, что я дочь государя… Нет, неправда! Он и в самом деле добр – к тем, кого считает своими. Значит, я стала для него своей, и это, наверно, хорошо. Но великая любовь, сокрушающая мир, – с сожалением заключила Аюна, – похоже, существует лишь в песнях…»

На лестнице послышались голоса. Ширам тут же поставил кубок на стол и развернулся к двери.

– Саар Нимай уехал, маханвир, – раздался голос дозорного. – Забрал с собой сына и всех родичей.

– Жаль, – обронил Ширам, вновь поворачиваясь к столу. – Впрочем, Нимая можно понять.

– Поехал собирать войска? – спросила Аюна. – Будет война?

– Давай подождем.

«Так Ширам не просто коротает время беседой. Он чего-то ждет», – сообразила царевна.

Через некоторое время вновь раздались шаги и приоткрылась дверь.

– Там двое… гм… людей хотят тебя видеть, маханвир! Впустить?

– Интересно, кто явился первым… Пусть заходят.

В покои саарсана бесшумно вошли два невысоких даже по мерках накхов человека в черном. Лица их были также полностью зачернены. Эти двое казались ожившими ночными тенями, пока не подошли к Шираму и не склонили головы. Потом один из вошедших поднялся и заговорил внезапно звучным женским голосом:

– Ширам, сын Гауранга! Нас послала Сидха, старшая из преданных Матери Найи. Мы приветствуем хранителя и защитника нашей земли, чьи потомки прославятся в веках!

– Я не ожидал увидеть найин, – произнес Ширам, переводя взгляд с одного зачерненного лица на другое. – Однако Сидху давно знают и уважают в роду Афайя… С чем она вас послала?

– Вещей Сидхе было откровение, – заговорила вторая найина. – Ей явилась Мать Найя и указала на тебя, Ширам, как на священного правителя Накхарана, способного провести державу сквозь все испытания грядущего… Также было явлено, что ее сын, – взгляд найины метнулся в сторону царевны, – будет великим правителем. Он объединит земли арьев и накхов в единое царство, равного которому не было и не будет…

Лицо Ширама вспыхнуло от волнения.

– Хвала Матери Найе! Я щедро отплачу вам за эти слова! – воскликнул он. – Вот знак, которого не дождались саары! Завтра я еще раз соберу совет, и вы объявите об этом пророчестве во всеуслышание…

– Мы непременно так и поступим, – склонила голову первая найина. – А пока сестра Сидха желает вручить тебе, саарсан, непобедимый духовный щит от стрел несогласия…

– Я слушаю.

– Мы приглашаем тебя заключить священный брак в храме Матери Найи. Ты сможешь нынче же сочетаться с царевной перед взором Ночного Ока. Такой брак нерушим, и старейшинам придется смириться с ним. Тогда они примут и все остальное.

Аюна затаила дыхание. Перед ее внутренним взором возникло давнее видение: каменные своды подземелья, пение в темноте, множество огней и повсюду – змеи…

Ширам молчал, не спеша с ответом. Сестры Найи застали его врасплох. Не то чтобы он не доверял им – он и в самом деле давно знал Сидху и многих других обитательниц пещерного храма, да и от борьбы за власть они всегда держались в стороне. Тем более странным и неожиданным стало это предложение…

– Хорошо, – решился саарсан и повернулся к своим воинам. – Готовьтесь! Выезжаем прямо сейчас.

* * *

Отряд Ширама цепочкой двигался по дороге вдоль шумящей в темноте реки. Аюна, ехавшая рядом с нареченным, старалась хоть что-то рассмотреть, но видела лишь смутно белеющие в темноте заснеженные склоны окрестных гор. То и дело казалось, что склон расступается и вместо обрывов и осыпей прямо из скалы возникают колонны и арки. Но стоило подъехать ближе, и мороки рассеивались.