Злой город

В пращу вкатили несколько огромных валунов. Старик, захваченный в плен вместе со своим чудовищем, неожиданно ловко выбил тяжелым молотом стопорный кол.

Подброшенные колоссальной силой валуны взмыли в воздух и, пролетев над полем, врезались в деревянную стену крепости чуть пониже тына.

Стена содрогнулась, но выстояла.

— Сильна махина! — уважительно кивнул рыжебородый, поднимаясь с ног и ощупывая лоб, которым он приложился о тын.

— Сильна-то сильна, но скорей ты стену лбом проломишь, чем она своими камушками, — хмыкнул менее пострадавший Васька — он лишь железным оплечьем об опорный столб грохнулся.

— А от тебя, как всегда, больше звону, чем толку, — проворчал рыжебородый. — Ничо, пущай тешатся. Вон у Линьки заряды-то еще остались, ночью проберемся да рванем ихнюю пакость.

— Эх! — вздохнул Васька. — Не дадут они нам ворота открыть — вишь, как раз супротив ворот опять кучу лучников да самострелыциков нагнали. Да и со стен боле не спустишься — ученые стали басурмане, теперь кажну ночь следят в сотню глаз.

— Не ной, Васька, прорвемся, — с веселым отчаянием в голосе сказал рыжебородый. — Ты былину-то свою завершил?

— Завершил, — кивнул скоморох.

— Ну вот и споешь завтра поутру как на стены встанем. Чую я, жарким будет у нас завтра денек. В такой день без былины никак нельзя…

По степи разносился глухой перестук топоров — то горожане продолжали изнутри укреплять приступную стену. А еще зоркие глаза ордынских стрелков разглядели над тыном лица подростков и женщин, с луками и самострелами занявших места погибших дружинников.

Камнемет натужно заскрипел, готовясь принять новую порцию камней.

К стремени коня Субэдэ прикоснулась сухая старческая рука.

— Ты снова пошлешь своих людей на эти стены? — проскрипел знакомый голос.

Субэдэ отрицательно покачал головой.

— Нет, звездочет джехангира. Уже слишком много моих людей полегло под этими стенами. За две луны защитники города наверняка съели все запасы и весь скот, так что теперь нам нет нужды рисковать людьми ради его пустых амбаров. Я камнями сотру в пыль этот город с безопасного расстояния.

Шаман покачал головой.

— Я видел много осад. Каменная стена рушится под ударами камня. Столб из целого дерева толщиной с коня, врытый в землю, лишь шатается, и пока ты перезаряжаешь свою машину, защитники укрепят его с другой стороны. А горючая смесь закончилась еще при осаде Торжка.

Субэдэ скрипнул зубами.

— Мудрец, что бы ты ни говорил, но я выполню волю джехангира. Он сказал — закидай этот город хоть камнями, хоть салом тех жирных и трусливых ублюдков, что боятся лезть на стены…

Внезапно в глазах Субэдэ промелькнуло что-то, похожее на удивление. Он взглянул сначала на старого шамана, потом перевел взгляд на гору ордынских трупов, которые его воины стаскивали на погребальный костер, предоставив тела русских воинов зверям, птицам и вечно голодным рабам.

— Надо же… А ведь порой голову джехангира посещают на удивление мудрые мысли, — пробормотал Субэдэ.

* * *

Ордынцы рубили мертвецов.

Под большими походными котлами, в которых варилось мясо сразу на сотню воинов, полыхали костры. Но сейчас в тех котлах готовилась не конина и не дичь, подстреленная в лесу.

Особое предпочтение отдавалось тучным воинам. И потому чаще всего в котлы летели куски откормленных кешиктенов сменной гвардии — урусы были более жилистыми и почти ни на что не годились.

Защитники крепости с ужасом наблюдали за неслыханным святотатством.

— Что они делают? — спросил изумленный Игнат, обращаясь к последнему из чжурчженей и не очень надеясь на внятный ответ. Дурацкая мысль, что Орда решила перед штурмом плотно пообедать мясом собственных воинов, не помещалась в голове. Но, похоже, это было единственное объяснение.

Ли покачал головой.

— Не думал я, что они додумаются до этого, — пробормотал он.

— До чего?! Своих сожрать?!!

— Они вытапливают жир из мертвецов, — тихо сказал Ли. — Горящий человеческий жир невозможно потушить ничем, пока он не прогорит полностью[153].

Словно в подтверждение его слов длинный хвост требюше взвился в воздух. Большой глиняный горшок взлетел вверх и, оставляя за собой чадящий след, понесся к городу.

Видимо, старик из далекой страны под названием Окситания, успел хорошо пристрелять свою машину. Горшок ударил точно в площадку проезжей башни. Бешеные языки неистового огня взметнулись в небо. Человек в кольчуге, шатаясь, подошел к краю тына, безуспешно пытаясь стряхнуть с рук чужую горящую плоть, и тут же упал навзничь обратно в ревущее пламя, сбитый с ног железной пулей, выпущенной из аркебуза.

Игнат еле слышно застонал от отчаяния.

— Вот изуверы-то! Прощайте, Кузьма да Егор. И Тюря с ними… Вот уж душа-то была безгрешная…

Никто даже не попытался потушить башню — это было невозможно. Верхняя площадка и крыша полыхали, а жидкое пламя стекало по бревенчатой стене, грозя поджечь прилегающие к ней прясла[154].

— Обложить стену мокрыми холстинами! — закричал Игнат. — И приготовить самострелы!