Змей, задушивший филина

У нее была встреча через час, и это подразумевало одно – продолжительный голод должен был стать её неразлучным спутником во время будущего разговора. Длань императора решила не тратить время впустую, чтобы не страдать дольше, чем нужно. Хотя что-то подсказывало ей, что это не будет простой болтовнёй, заканчивающейся неизбежным, взаимовыгодным компромиссом. Никогда так просто не бывало. До этого она имела радость играть роль переговорщика. И не ясно, что же лучше: говорить под страхом смерти, ибо местные правители её господина ненавидели, или общаться с людьми, не имеющими ни малейшего понятия обо всех перипетиях тысячелетней борьбы за господство. Стоит ли надеяться на помощь баронов, чьи склочные интересы были выше такой концепции, как альтруизм? Если есть что предложить, то можно. Император подготовил её к разговору с одним из подобных людей.

Здание, в котором назначалась встреча, было видно отовсюду. Оправдывая название, небоскрёб доставал неимоверно высоко. Подобные постройки были такими, что и рассказывать о них нечего. Стеклянный голиаф, испускающий блеск непомерного величия, самомнения людей, кому это здание принадлежало, и, наконец, местного светила, слепящие лучи которого падали на плеяды высоток. Это был иной тип величия, отличавшийся от вкусов, царящих в Империи. Они искали красоту в монументах прошлого, император поселился в древнем «Золотом» дворце – островке из камня в бескрайнем океане металла. Монарх ненавидел вид из своего окна, оттого и столица Империи восстанавливалась уже не в стеклянном обличии, сброшенном во время войны.

Терпение Сераны не было бесконечным, но таковым являлось ожидание встречи. Сидеть в душной приёмной было невыносимо. Её раса нуждалась в воздухе, воздухе влажном и преисполненном кислородом. Никто не позволил открыть окно, разрежённый воздух снаружи не дал бы ей требуемого насыщения. Напротив, на такой высоте это вызовет утечку. Приёмная комната была обставлена формально, и после золота и серебра имперского дворца она казалась гостье чересчур блеклой и серой. Отчасти это так – стены и пол были окрашены в этот неприметный цвет. С потолка свисал серебряный канделябр. Сидела Серана на чёрной кушетке между двумя небольшими колоннами, подложив одну из подушек себе под голову и расплескав свои волосы по небольшой поверхности чёрного, набитого неизвестно чем квадрата ткани. У противоположной стены был расположен стол, ничуть не нарушавший цветовую гамму помещения. На нём стояли стопки бумаг и документов, подлежащих переносу в цифровой формат. Ровно для этой цели возле него гудел терминал, оставленный секретарём в подобном состоянии. Вся атмосфера помещения гидравлическим прессом давила на её хрупкое тельце. Хотя бы можно было посмотреть в окно, пресытить свои глаза безоблачным голубым небом, чтобы спастись на время из этой клетки. Если все комнаты здесь были похожими на эту, то горе тем, кто получил здесь рабочее местечко.

Вскоре железная дверь открылась, и в комнату вошёл секретарь, двухметровый гигант с планеты, на которой они пребывали. Серане он напомнил пса – не столько своим лицом, сколько шерстяным покровом. Где-то коричневые волосы были короткими, из-под них можно было видеть розоватую кожу на руках, к примеру, где-то, а именно на шее, поросль была очень густой. Это создавало несколько комичное подобие воротника. Лицо было круглое и пухлое, с чрезвычайно коротким носом. Глаза его были чёрными, с очень крупными зрачками. Может, в нём действительно было нечто от пуделя. Уши были спрятаны под неряшливыми космами. Секретарь осмотрел гостью, прежде чем пробурчать что-то на своём языке.

– Проходной двор, – Серана смогла разобрать часть фразы. Это было сказано на общеизвестном языке. Даже длань его понимала.

– Только сейчас фразу выучил? – поинтересовалась она с невинной улыбкой на лице.

– Господин Локк ждёт вас, – ответил секретарь на превосходном общем, с трудом усевшись за стол. Слишком он был громадный.

С вопросом о том, как такому спорному кандидату предоставили столь хорошую роль, Серана вошла в кабинет, сумка с документами покоилась под её плечом. Новая комната была шире, гораздо светлее, чем прошлая. Панорамное окно заливало светом кабинет, и воздух был менее спёртым. В остальном же дизайнер не отходил от своих принципов. Ровно такой же давящий серый цвет. Из мебели только стулья и стол, заставленный атрибутами бюрократа. Серана чувствовала себя так, будто и не покидала свой офис. За столом сидел человек. Ростом был он не велик, около сорока лет. Голова его была испещрена залысинами; самыми крупными были те, что на плоском затылке и на макушке. Границы облысевших частей были начертаны седыми волосами. Морщины под глазами были ярко выражены, карие глаза были суровы, правителю всего сектора определённо не нравилось, что он слышал по телефону. Накричав на кого-то через трубку, опять же на языке, неизвестном Серане, он окончил разговор. Сделав глубокий вздох, Гог утонул в своём кресле.

– Прошу прощения за не самое лучшее знакомство. Гог фон Локк.